Но восхищение пейзажем быстро уступило место изумлению, когда Элль увидела Академию – вряд ли это огромное здание за чертой города могло быть чем-то иным. Величественная громадина напоминала гигантский орган – две центральные высотки и расходящиеся от них корпуса поменьше. Но наибольшее потрясение Амали испытала, когда они подъехали ближе, и стало отчётливо видно, что Академию окружает стена из сплошного камня, а створки ворот словно держат две массивные каменные фигуры, выполненные в виде женских силуэтов.
Элль сглотнула. Наверняка это местечко выглядит жутковато даже при свете дня.
Интересно, кто одобрил этот дизайн? На словах-то неплохо звучит: настоящий замок времён Ранних Веков, окружённым лесом и горами. А на деле какой-то дом с привидениями.
Такси остановилось, и водитель повернулся к ней:
- Вылезай, дальше не поеду. Говорят, там какое-то защитное поле, которое пропускает только полукровок.
Элль сглотнула. До замка оставалось ещё метров пятьсот, причём эта кромешная тьма ни в какое сравнение не шла с полумраком в том сквере, где у неё украли вещи.
- Ну вылезай уже, - поторопил таксист, - мне ещё обратно ехать.
Амали вздохнула и вышла, в отместку хлопнув дверцей изо всех сил. Такси газануло и дало задний ход, обдав её струёй пропахшего бензином воздуха и облачком пыли.
Элль чихнула и тут же вздрогнула, когда её чих эхом отозвался вокруг несколько раз. Создалось нехорошее впечатление, будто из леса за ней наблюдают.
Поняв, что просто стоять тут и ждать фиг знает чего глупо, она двинулась вперёд. Сухую чистую рубашку пришлось отдать Джеймсу обратно, а на себя натянуть мокрую майку и джинсовку, поэтому выглядела Амали наверняка чуть лучше, чем мокрая курица. В такой Академии наверняка учатся богатенькие детишки, и её в таком виде, может, даже и на порог не пустят.
С подобными невесёлыми мыслями Элль достигла ворот. Мощные каменные женщины возвышались над ней как титаны; но ещё неприятнее, чем ощущение своей никчёмности, было то, что на воротах отсутствовал звонок. Ни домофона, ни колокольчика, ничего, что могло бы привлечь к ней внимание.
- Эй! – решительно крикнула Амали. Уж не для того она добиралась через весь город, а потом натерпелась страха в кромешной темноте, чтобы стоять у порога и ждать, пока кто-нибудь соизволит выйти.
- Что, на дверной звонок денег жалко? – пробормотала Элль, закидывая ногу на первую фигурную завитушку ворот, - академия, называется.
Наверху Амали чуть притормозила, свесив ноги на другую сторону забора. Свысока открывался гораздо более удачный вид на территорию Академии, и Элль задержалась, чтобы всё получше рассмотреть.
По внутренней стороне периметра были расставлены фонари и исправно освещали практически каждый уголок. Ото входа вела широкая грунтовая дорога, петляющая между рядами каких-то деревьев, покрытых мелкими белыми цветочками. Здание самой Академии отсюда казалось ещё более внушительным, хотя больше всего всё равно напоминало огромный музыкальный инструмент; наверное, потому, что большинство окон не горело, и фасад рассмотреть было сложно.
Элль наконец надоело обозревать окрестности, и она, показав одной из каменных скульптур язык, быстро спустилась.
Решив идти прямо по дороге, она двинулась вперёд и увидела, как к ней навстречу уже торопится какая-то женщина, сопровождаемая мощным мужчиной в типичной форме охранника. Это неприятно напомнило Амали день, когда выяснилось, что она полукровка. Вчерашний день, хотя по ощущениям прошла уже пара лет.
Она встала, сунув руки в карманы и терпеливо дожидаясь, пока к ней подойдут. Тётка напоминала типичную училку, в очках, деловом костюме с юбкой и белоснежной блузке, разве что в темноте не светящейся.
- Здрассти, - решив последовать совету Джеймса и начать знакомство с вежливости, сказала Элль.
- Позвольте узнать, кто вы, юная леди, - ледяным, иначе не скажешь, тоном осведомилась женщина.
- Изгой, - буркнула Элль, про себя подумав, что эта тётка ей сразу не понравилась.
- Мы не употребляем здесь слова «изгой», - нравоучительным тоном проинформировала недружелюбная собеседница, и Амали окончательно убедилась в том, что имеет дело с учительницей.
- Только что употребили, - парировала Элль, - так вот я это слово, которое вы не употребляете. Что мне сделать, чтобы тут учиться?
Пару секунд стояла тишина, и Амали чётко увидела, как охранник спрятал улыбку.
- Не думаю, что у вас есть рекомендательное письмо или заявление от родителей.
- У меня есть это, - Амали подняла руку, демонстрируя опоясывающий кисть орнамент, и честно добавила, - и больше ничего.
Неожиданно для Элль, училка с охранником переглянулись, и спустя секунду тётка жестом велела следовать за ней.
