— Все это смешно и нелепо. Это абсурд. Я даже не...
— Так ты с нами или нет? — спросил Теодор.
— О господи, да! Я с вами!
Чарли просиял от счастья. Вот теперь у него появились настоящие друзья!
— За дело! — скомандовал он.
Теплый ночной ветерок шевелил листья баньяна, на мощных ветвях которого расположилась Академия ночных кошмаров. Лунный свет, проникая сквозь густую листву, тускло освещал Чарли, Вайолет и Теодора. Они быстро перебирались по веревочному мостику, соединявшему медпункт с разбитым британским крейсером, где спали советники.
— Представляете, я вчера видел, как Брук играла в «стрелялку» на своем наладоннике, — сказал Теодор. — Странно, правда?
— Почему странно? — возразила Вайолет. — Может быть, она любит видеоигры.
Теодор присвистнул.
— Скажет тоже! «Стрелялки» — это для парней, тут думать надо, понимаешь, мозгами шевелить! — Он торжествующе улыбнулся.
— Слушай, у тебя с головой все в порядке? — рассердилась Вайолет — Девочки играют в видеоигры не меньше, чем мальчишки. Одного я только не могу понять — зачем нам ее наладонник?
— Это приманка, — бросил через плечо Чарли. — Вперед — только тихо. Мы почти пришли.
Они подошли к кубрику, где спали советники. Чарли заглянул в маленькое круглое оконце. Внутри было темно и тихо.
— Кажется, все спят, — прошептал он. — Я залезу внутрь и поищу. А вы стойте здесь.
— Я с тобой, — прошептал Теодор. — Если дело дойдет до драки, я тебя выручу.
— Если дело дойдет до драки, — сказала Вайолет, — то выручить его смогут только ловчие.
— Мы же не с монстрами будем драться, — ответил Теодор. — Человек против человека, mano a mano[5], и для этого Чарли понадобится боевая машина — грозная, неумолимая сила, то есть я.
— Никаких драк не будет, — заявил Чарли. — Просто я потихоньку влезу, возьму, что надо, и также потихоньку выберусь. А вы пока посторожите.
Чарли обследовал кубрик советников, переходя от каюты к каюте. Половицы предательски поскрипывали. Наконец на втором этаже он обнаружил каюту Брук Брайтон. Он приоткрыл дверь. Девочка спала в гамаке, который тихонько раскачивался от ветра, залетавшего в каюту через открытое окно. Подумать только — красавица и такая вредина.
Чарли начал обшаривать каюту в поисках наладонника. В карманах брюк, небрежно брошенных на пол, его не было. Он решил проверить комод и для начала выдвинул верхний ящик. Раздался громкий скрип.
Брук шевельнулась. Чарли замер.
«... не могу, — пробормотала она во сне. — Перестань, я упаду».
Чарли сразу понял, что ей снится кошмар, и принялся быстро осматривать ящики комода, перебирая вещи. Наладонника нигде не было.
«Не толкай меня... — шептала Брук испуганно, — мне не за что держаться».
Куда она могла его положить? И тут внимание Чарли привлекла подушка, на которой спала Брук, — из-под нее выступало что-то квадратное. Собравшись с духом, он сунул руку под подушку. Девочка беспокойно заворочалась.
«... упаду на камни! — шептала она, тяжело дыша. — Помогите! Не надо, я боюсь!»
— Тихо, — сказал ей Чарли. — Все в порядке. С тобой все в порядке.
«Нет! — крикнула Брук. — Помогите! Я умираю!»
«Как хорошо, что она потеряла Дар, — подумал он. — А то открыла бы портал в Нижний мир прямо сейчас».
Так и случилось — в эту же секунду перед ним возник портал.
«Этого еще не хватало, — подумал мальчик. — Выходит, у нее остались следы Дара, только она об этом не знает».
Но едва Чарли собрался закрыть портал, как из него вылетело какое-то существо. Как они называются, мальчик не знал, но эти москитоподобные твари кружили над озером лавы в пещере Верминиона. К счастью, монстр оказался небольшой — не выше второго класса, но его длинный и острый хоботок был опасен.
Заметавшись по комнате, существо рванулось обратно к порталу, отчаянно желая вернуться в Нижний мир.
«Ему больно», — подумал Чарли, вспомнив, как скрючился от боли Бараккас, когда пытался выбраться из портала в Академии. Москит не падал на землю, что подтверждало догадку Чарли: менее опасные твари Нижнего мира испытывают меньшее воздействие защитной системы Академии.
Портал захлопнулся так же быстро, как и появился, отрезав монстру путь к отступлению. Москит, жужжа и громко хлопая кожистыми прозрачными крыльями, кружил под потолком каюты, изредка налетая на стены.
«Тише», — зашипел на него Чарли. Рука его уже нащупала наладонник, и он начал потихоньку вытаскивать его из-под подушки, но тут москит ринулся в атаку. Выхватив свободной рукой рапиру, Чарли взмахнул ею в воздухе, пытаясь отогнать монстра. Раздался звон металла. Москит громко зажужжал и набросился вновь.
— Что... что здесь происходит? — спросила Брук, открывая глаза.
— Тебе приснился кошмар, ты открыла портал и впустила вот эту тварь, — ответил он, орудуя рапирой.
Москит бился о стены каюты, как муха о стекло, время от времени возвращаясь и пикируя на Чарли, который отскакивал в сторону и уворачивался, пытаясь его отогнать, и даже отрубил у твари кусочек крыла.
