Я, естественно, растерялась и удивленно захлопала глазами. В ответ ловкая ручонка странного человечка молниеносно очутилась в широком кармане моего дождевика и вытащила оттуда записку.
– Да что вы себе позволяете! – начала возмущаться я, но тут же закончила. – Да как вы смее…
– Это портал в один конец! – громко пропищал лисо-человечек, проворно разворачивая белоснежный клочок бумаги. Он оказался свернутым в раз, два, три… пять… восемь раз. – Вот смотри!
Затем он бросил листок, который стал едва ли не в десять раз больше, на мокрый асфальт. Но белоснежная бумага не намокла, а прямо на моих глазах, превратилась в старую, но крепкую крышку деревянного люка.
– Только после вас, сударыня! – пропищал он, гостеприимно поднимая вверх дверь за огромную медную ручку в виде дракона. Из люка вырвался неяркий таинственный и теплый свет. – Надеюсь, вы не перепугаете всех наших джиннов!
Если ты однозначно решился на новый рискованный шаг в своей судьбе, то делай его, как можно скорее и смелее, и ни в коем случае не оборачивайся назад. Это самая большая ошибка – топтаться на месте в нерешительном ступоре, то и дело пугливо оглядываясь на прошлое, словно оно где-то рядом. Я прекрасно усвоила этот урок, но только вот, к сожалению, слишком поздно.
– Поторопись, красави… девочка! – исправил сам себя лисоподобный человечек, отчаянно указывая мохнатой лапкой с пятью короткими когтистыми пальчиками на поднятую дверцу деревянного люка. – Скорее! Ско…
Его встревоженный писк оборвался на полуслове, странный человечек замер, острые беличью уши с кисточками встали торчком, горящие желтые глаза увеличились до размеров маленьких блюдец. Небольшая деревянная дверь люка громко захлопнулась.
Я попыталась быстро обернуться, чтобы понять, что же такое незнакомец увидел за моей спиной, но было уже слишком поздно. В то же мгновение я оказалась в кромешной темноте. Нет, я не получила удар по затылку и не потеряла сознание. Просто кто-то подкрался сзади и одел мне на голову непрозрачный пакет. Старая дурацкая шутка! Как же мне все это надоело! Не нравится – не смотрите!
Я громко выругалась, как умела, и попыталась стянуть пакет. Но не тут-то было. Чья-то здоровая сильная рука закрыла мой рот, а вторая такая же, с огромными твердыми, как кирпичи мышцами, схватила сразу мои обе руки. Я снова почувствовала себя беспомощной куклой для издевательств – обездвиженной, слепой и немой. Но по приглушенному жалостливому писку лисообразного человечка, я поняла, что моя участь не самая худшая. Мой недавний собеседник скулил от боли, словно кто-то с силой дергал его за хвост.
– Ай! Ай! А-ай! – пищал несчастный высоким голосом, по его следующим репликам стало ясно, что нападающих было много, – что вы хотите? Кто вы?! Откуда?
– И какая тебе разница, Вулпи? – раздался ему в ответ резкий холодный голос, твердый, как камень и острый, как стекло, – открывай портал к своему хозяину, Мастеру Вельмаду. Его ждет огромный сюрприз.
– Нет! К Мастеру не пущу! Ай! Ай! А-ай! – снова заскулил Вулпи, я будто чувствовала каждый рывок его несчастного хвоста, – на корабль нельзя никому, кроме смертных с эльфийскими свитками. Ай!
– Ты хорошо подумал, рыжемордый полукровка? – зашипел на него страшный собеседник, – может быть, это тебя убедит?
– Ой! Спасите! Ай! Не надо, пожалуйста! Ради светлой феи! – заверещал Вулпи, да так громко, что я начала недоумевать, почему никто вокруг до сих пор нас не заметил и не вызвал полицию. Девочка с черным пакетом на голове, визжащий лисоподобный человечек в старомодном зеленом пальто и шляпе и несколько неизвестных, пытающихся оторвать бедняге хвост. Надеюсь, он накладной. Но неужели нас никто не видит? Или все просто проходят мимо?
– Не суй хвост не в свое дело, Вулпи! Открывай люк! – шипел ядовитый голос. – Или я сделаю это сам?
– Приказ Светлого Короля! – в отчаянии повторял Вулпи. Казалось, даже сквозь плотный черный пакет я видела его круглые лисьи глаза, переполненные страхом и слезами. – Никого не пускать! Порталы на Гермес закрыты для всех, кроме смертных подростков, кто получил эльфийские свитки-и-и! Ай! Больно! Отпусти-и-те!
– Оставьте его в покое, живодеры! – не выдержала я, тщетно пытаясь вырваться из крепких «объятий» чьих-то сильных рук. – Что он вам сделал?
– О, Миледи, вам очень к лицу сей мусорный пакет. Не могу и представить, чтобы в нем оказалось что-то более ужасное! – прошипел голос в мою сторону, ехидно хихикая. Затем он, вдруг, стал пугающе серьезным. – Хватит тянуть тролля за хвост! Ныряй в люк! Быстрее! Корабль уходит!
Послышалось шарканье сразу нескольких ног о мокрый асфальт, затем скрипнула крышка люка и откуда-то снизу друг за другом донеслась пара тяжелых ударов, будто кто-то спрыгнул вниз.
– И куда нам деть это пугало? – донесся до меня презрительный шепот мальчишки-подростка, чрезвычайно противный и… знакомый. Без сомнения, с его обладателем у меня совсем недавно уже была пренепритятнейшая встреча. Только вот где и при каких обстоятельствах?
