Имоджин шла, внимательно глядя под ноги, чтобы не упасть, если вдруг начнется спуск. Илидия шагала следом.
Спуск начался метров через пятьдесят. Крутые ступени нырнули под землю, свернули направо, вывели в новый коридор, снова свернули. Сейчас Имоджин, должно быть, очутилась уже под садом, а не под Академией.
Азарт слегка утих. Теперь она жалела, что сунулась в магический ход. Она не понаслышке знала, что такие ходы могут сбивать с толку, подбрасывать сюрпризы, могут вообще оказаться не тем, что видит глаз. Может, библиотека Собирателей находилась вообще не в подвалах Академии, как думал Альграт. Может, ход уже забросил незадачливых шпионов на другой край света или в сами Черные пещеры. или Альграт лгал о подвалах, отлично зная, куда попадет Имоджин, когда пойдет на поводу у любопытства.
Она резко остановилась, и Илидия, не ожидавшая этого, толкнула в спину.
— Эй! Что такое?
—Все это может быть ловушкой, — медленно проговорила Имоджин. — И мы попались в нее. Точнее, я попалась, им нужна я. Проклятие. Мы должны вернуться.
— Сейчас? — Илидия странно посмотрела на нее. — Слушай, я не знаю, зачем и кому ты там нужна, но. мы ведь почти пришли.
Она кивком указала вперед. Имоджин посмотрела туда. Следя за дорогой и внимательно глядя под ноги, она не заметила, что из тьмы тускло поблескивали стальные полосы, которыми была обита прочная дверь.
И коридор уже не выглядел как Черные пещеры. Чернота стен сменилась грубой каменной кладкой и свисающими с потолка фестонами пыли и паутины. Ближе к двери они почти исчезали, будто их регулярно задевали те, кто наведывался сюда каждую неделю.
Имоджин смотрела на дверь, не зная, как поступить.
— Если им нужна ты, то внутрь войду я, — решительно сказала Илидия. — Мне-то ничего не грозит.
— Да мы даже не знаем, что там может быть! С чего ты взяла, что не грозит? А если оно, как та защита, настроено на любых чужаков? Если сжирает их, как только войдут?
Имоджин преувеличивала. Ведь когда Собиратели пепла впервые нашли это место, с ними ничего не случилось.
Но миновали сотни лет. С тех пор сами Собиратели могли наколдовать смертоносные защиты. Или дело вообще не в защитах, а в том, что за дверью Имоджин ждали инниари?
Или не было никакой ловушки? Зачем им ждать, если они могли схватить ее, едва она очутилась в библиотеке Собирателей?
А если и библиотека, и таинственная дверь, за которой предположительно прятали некое чудовище, находились в подвалах Академии, то бояться вообще было нечего. Рейсте Корайен ведь говорила, что защита Академии надежна...
— И все-таки я лучше позову кого-то из Корпуса, — уже увереннее сказала Имоджин, разворачиваясь, чтобы уходить. — Если там правда Сиятельный, придется показать его им.
— Если там Сиятельный, то он пленный, — возразила Илидия. — И он лишен сил. Иначе давно бы вырвался. Так что стой здесь, а я посмотрю. Дай свечу. нет, погоди, я сейчас попробую скопировать.
Она выхватила из-за воротника блестящий медальон на цепочке и поймала в него отражение свечи. Сначала ничего не происходило. Илидия отчаянно зажмурилась. и вторая свеча, которую она не успела поймать, упала на пол.
— Вот так. А теперь подожди. Или возвращайся, а я загляну и догоню тебя.
Имоджин отступила на несколько шагов. Она готова была развернуться и уйти. И желательно поскорее, пока то, что сидит за дверью, не вырвалось и не бросилось на них обеих.
Но. осталась на месте.
А Илидия дернула за дверную ручку.
«Будет смешно, если там заперто!» — успела подумать Имоджин. Соседка ругнулась, отодвинула задвижку, которая закрывала дверь снаружи — и нырнула в помещение.
Сердце пропустило удар.
— Ну ничего себе! — донеслось до Имоджин. — Он совсем как человек!
Он? Сиятельный?
Из открытого проема доносились шаги и заинтригованное хмыканье. Не выдержав, Имоджин в три прыжка преодолела расстояние до двери и тоже заглянула.
Илидия как раз рассматривала лицо человека, лежащего на полу.
О пленном заботились. Он был прикрыт одеялом, а под ним угадывалось что-то вроде толстого матраса. Но из-под одеяла виднелись цепи, крепящиеся к вделанным в стену кольцам. Лицо существа было обращено к двери, глаза закрыты...
Они распахнулись, едва Имоджин всмотрелась в размытые, будто восковые, черты.
И тут же повеяло сквозняком, а потом поднялся настоящий ветер. Чистый воздух начал сгущаться и мутнеть. В нем возникли небольшие вихри, похожие на смерчи. Вихри! Так вот о чем писали на днях Собиратели пепла!
Вихри тянулись к Имоджин. Она отпрыгнула и выбежала в коридор.
— Выходи! — крикнула она Илидии. — Убираемся отсюда!
Дверь скрипнула, отворяясь шире. Но вместо Илидии оттуда вырвался крупный упругий вихрь и налетел на Имоджин.
Свеча погасла, и наступила темнота.
Ночной воздух нес запахи разогретых за день камней, сухой пыли и увядших цветов.
Цветы обнаружились рядом — в подвесных кашпо, которые спускались с фасада ближайшего дома. Кашпо были старыми, потрескавшимися, дешевыми. Деревянный тротуар тоже потрескался и пестрел дырами. Кругом темнели деревянные же дома в один-два этажа.
Двухэтажные — значит, центр близко.
