Кикимора была облачена в облегающее платье цвета молодой травы, с поднимающимся от высокого, едва прикрывающего колени подола к груди черным узором, а сверху он словно опоясывал шею. Волосы она успела уложить в замысловатую прическу и выглядела в высшей степени непринужденно. Что сильно контрастировало со скромным видом Медины в черном одеянии, старающейся вообще не привлекать к себе внимания.
— Забавная у нас подобралась компания, — прокомментировал появление девушек Рэн.
— Я все еще жду объяснений, — напомнил Салимо.
— Мы в правительственном дворце, с хорошим содержанием и в хорошей компании. Разве это плохо? Или тебя не устраивает компания, Саламандрик? — с вызовом поинтересовалась кикимора.
— Забудь это прозвище, — холодно ответил дракон.
— А ты докажи, что его стоит забыть, — с вызовом парировала Кико.
— Вы все здесь из-за меня! — решившись, громко произнесла я. — Нарай решил минимизировать время моего пребывания в академии и переселил вас сюда, чтобы окружить меня друзьями. Теперь мы будем ездить на занятия, а все свободное от обучения время проводить во дворце. Простите.
Я покаянно склонила голову в ожидании града обвинений и недовольств.
— Занятно, — протянул Салимо. — Но компания мне нравится.
— Это будет непросто, — тихо проговорил Громиро. — Нарай жесток в свой непринужденной манере, впрочем, как и всегда.
— Если ты не хочешь здесь находиться, я попрошу, чтобы тебя вернули в общежитие академии, — виновато предложила я.
Дракон и кикимора уже перешли к личному общению и не замечали никого вокруг, Медина же вообще не нуждалась в компании и вполне гармонично проводила время, нападая столовым ножом на суфле.
— Не стоит лишний раз привлекать его внимание, — тихо произнес Рэн. — Он и так прекрасно знает о моей слабости. Это проверка не только для тебя, но и для меня.
— Прости, я не хотела, чтобы все так обернулось, — прошептала я, сев рядом с оборотнем.
— Я все понимаю, ты сейчас слишком неуверенна, чтобы на чем-то настаивать, — кивнул Рэндом. — И я постараюсь помочь тебе приобрести уверенность в общении с нараем. Ведь именно для этого он нас и свел. Иначе меня уже давно сослали бы за пределы Амнистании. Или ты не рассказала ему о пощечине?
— Тихо, — одернула я оборотня. — Ему об этом знать не обязательно. Тем более что эта пощечина помогла мне многое понять.
— А мне — близко познакомиться с обитающими в глубинах академического сада насекомыми, — усмехнулся Громиро.
— Мы оба вынесли урок из случившегося, — улыбнулась я.
Ужин прошел в дружеской атмосфере единения на почве совместного переселения во дворец. И лишь Медина грустила, переживая по поводу встреч с таинственным возлюбленным. Перед сном, устраиваясь в новой спальне, Кико еще раз уверила ее в том, что сбежать при желании можно откуда угодно, и пообещала, что мы с ней будем помогать ведьме в этом. Моего мнения кикимора, разумеется, не спрашивала. Но я и не посмела бы отказаться. Ведь это из-за меня Медина оказалась во дворце.
Вопреки ожиданиям уснула я быстро. Но проснулась глубокой ночью — оттого, что кто-то присел на край моей кровати.
— Только не кричи, — прошептал ночной гость. — Нужно поговорить, жду тебя в гостиной.
Я послушно встала и последовала за нарушителем моего ночного покоя.
Удивление настигло меня, только когда я разглядела гостя. Его голос показался мне знакомым сразу же после пробуждения, но я списала это на сонливость и подумала, что это Рэн хочет о чем-то посекретничать. Но визитером оказался не оборотень, а пропавший несколько дней назад академический инструктор Ранорио Контино.
— Хорошо же ты устроилась, — язвительно произнес инструктор, окидывая меня придирчивым взглядом.
Я потуже затянула пояс на халате и, борясь с робостью, спросила как можно более уверенно:
— Что вы здесь делаете и как вообще попали во дворец?
— Я инстант, забыла? — усмехнулся Ранорио. — Мне никакие стены не помеха.
— И зачем же вы пришли? — поинтересовалась я, ежась под пронизывающим взглядом мужчины.
— У нас с тобой была договоренность, но теперь, как я вижу, в ней нет нужды. И я хочу предложить тебе другую сделку, — проговорил Ранорио со снисходительной улыбкой.
— Я не нуждаюсь ни в каких сделках, — поспешила я отказаться, чувствуя угрозу, исходящую от инструктора.
— Неужели ты не хочешь увидеться с матерью? — спросил нар, удобно устроившись в кресле. — Я могу обеспечить вам ежедневные встречи, и даже нарай не узнает о них. Ведь он не следит за тобой, а жизнь твоей матушки ему вообще неинтересна.
— И чего вы хотите взамен? — спросила я, понимая, что это предложение было сделано мне не по доброте душевной, а с целью получить какую-то выгоду.
— Сущую малость, — заверил меня инстант. — Мне нужно, чтобы ты незаметно сняла с шеи нарая один кулон, безделицу, совершенно не имеющую никакой ценности, и отдала его мне.
— Если это безделица, то зачем же он вам так нужен? — поинтересовалась я, напряженно следя за каждым движением Ранорио. Я почти физически чувствовала исходящую от него угрозу.
