— Заткнись, шлюха! — рявкнул на нее Ле-он, не оборачиваясь. — Не видишь — мой славный племянничек затеял игру, а довести до конца — кишка тонка. Испугался хлюпика-студента, которого сам же мне и подсунул.
— Я? — едва сдерживаясь, произнес Ко-ри и сверкнул глазами на Ле-она. — Испугался? Этого?!!
Он поднес запястье ко рту и почти крикнул:
— Фе-ри! Объявляй замену! Да, Ле-он воспользовался правом замены… Объявляй меня… как его племянника, кого же еще? Да, что не понятно? Объявляй!
Ко-ри резко обернулся и крикнул в коридор, распахивая двери.
— Эй, парни! Ко мне, быстро!
К нему подбежали четверо лейтенантов в черных доспехах из сопровождения Верховного.
— Ше-пай, церемониальную одежду мне, быстро!
Один из подоспевших кинулся сломя голову по коридору.
— Се-рат, — подозвал Ко-ри одного из оставшихся и отвел в сторону. — Насчет подруги этого выскочки на арене… Ты знаешь, что делать.
Высокий статный элит-лейтенант коротко кивнул и собрался было уйти, но Ко-ри вдруг придержал его за рукав.
— И вот еще что… — произнес он вполголоса, наклонившись к уху Се-рата. — Если вдруг что-то пойдет не так на арене… Задание о падальцах обязательно довести до конца. Найди их, понял? И обязательно разыщи этого сэдова Добряка. Для полноты коллекции…
Офицер снова кивнул и быстрым шагом отправился по коридору по направлению к лестнице.
— Та-ри, ты пойдешь со мной, — приказал Ко-ри третьему. Потом Кэпт взглянул на последнего.
— Ну, а ты охраняй нашего пока еще Верховного. Как положено… Мало ли что.
По сумрачным рядам вокруг ринга пронесся вздох удивления. Походу, почти все были уверены в победе этого «Арамонского ската», — подумал Стас и привычно шевельнул бровями, глядя как с шестиугольного постамента убирают обмякшего противника. Ба-ри перед встречей что-то втирал Стасу, что у того не было ни одного поражения. Ну, теперь одно точно есть…
— Свершилось! — произнес голос из темноты. — Примите власть, «Песчаные ежи»!
Хм, вот здорово… И никакой бюрократии, — с улыбкой подумал Стас. — Интересно, стариканы будут сильно упираться насчет меня? Сейчас увидим…
Предводители шестнадцати кланов молча встали с первого ряда скамей и дружно сделали шаг вперед.
— Готовы ли вы сделать выбор? — произнес голос.
— Да! — хором ответили старики.
— Достоин ли победитель?
Старцы переглянулись.
— Он слишком молод и недавно в семье, — произнес Кай-рат. — Дадим ему время.
Старцы согласно закивали.
— Месяца хватит, — произнес другой старик, бывший Глава Схода. — Пусть покажет себя в делах на благо Семей.
— Решено! — произнес голос. — Этот месяц правит Кай-рат, как глава клана победителя!
Стас довольно улыбнулся. Все как он предполагал. Ладно, подождем ваших заданий, деды, а там посмотрим, — подумал он. — Ну, на сегодня хватит свершений. Скорее бы увидеться с Май-ки…
— Граждане Потиса! — воодушевился вдруг карлик. — Такого еще не бывало под небом двух лун! Смертный, искупивший преступления в трех честных схватках с претендентами, вызвал на бой Самого Верховного Правителя!
Гоша с удивлением посмотрел на ведущего. Получил свежие инструкции, что ли? Карлик набрал в легкие побольше воздуха и продолжил:
— Наш Правитель, Ле-он Справедливый, воспользовался правом замены!
С трибун донесся гул разочарования. Гоша усмехнулся — такой ход со стороны старика Ле-она, наверняка обрюзгшего и растерявшего форму, можно было предугадать. Да уж, с властью надо уметь расставаться вовремя… Или не расставаться совсем. Кто же на этот раз выйдет против Гоши?
— Поприветствуем смельчака, не побоявшегося принять вызов наглеца… решительного смертника! Племянник Правителя — Ко-ри Ур-тай! — и протяжно добавил: — Против Ака… Демика!
Трибуны взревели, но Гоша не мог разобрать, о чем кричали люди. Похоже, этого Ко-ри Ур-тая народ Потиса хорошо знал.
— Ну, выскочка, всё — конец тебе, — вдруг зло шепнул ему карлик, прикрыв ладошкой затейливую брошь в петлице пиджака. — Считай, ты сам себе подписал смертный приговор. Кэпт Ко-ри — Глава Элитной Стражи и бессменный победитель закрытых турниров Аппарата. А ведь помилование считай что было в твоих руках!
Гоша пожал плечами и не стал ничего отвечать злобному карлику. Тот поглазел на него пару секунд, опять потер ухо и по своему обыкновению бодро ретировался с гексагона. Выходило, что этот Ко-ри — последняя надежда Ле-она в сложившейся ситуации. И он гораздо опаснее даже этих чертовых элитных смертников, которых Гоше удалось миновать благодаря глупой поспешности организаторов. Вот он и настал, подлинный момент истины…
В одном из пустовавших проемов, ведущих на арену, появилась высокая статная фигура, облаченная в широкие темно-зеленые штаны, плотно прихваченные прочным белоснежным поясом. Голова идущего была повязана такой же белоснежной повязкой. Он шел удивительно спокойно и уверенно, с каким-то невероятным достоинством. Словно наперед было ясно, что дальше произойдет. Только победа, только полная капитуляция противника…
