В коробке фотоаппарата щелкал часовой механизм.
— Улыбаемся, — скомандовала Кларисса, дыша Акко в ухо.
Но Акко не спешил следовать примеру четырех девушек, растянувших губы в фальшивой улыбке.
— Не заставляй нас применять насилие Дарси. Улыбайся! — сказала одна из подруг Клариссы.
— Не буду…Ах…
Кларисса внезапно воткнула свои длинные, острые ногти Акко в живот. Его рот раскрылся, и в этот момент часовой механизм за объективом остановился, последовала яркая вспышка, залившая светом всю коморку.
Акко быстро поморгал и увидел, что девушки столпились вокруг аппарата. Кларисса помахала над головой фото, посмотрела на него и произнесла:
— Получилось.
— Ну не знаю, — с сомнением произнесла подруга.
— Нормально, я знаю художника, который поработает над деталями.
— Вы не посмеете…
— И почему же? И кто мне помешает? — Кларисса помахала компрометировавшим фото перед носом у Акко.
У него похолодело внутри, на секунду он так разозлился, что собирался сделать то, чего не делал никогда. Комната покрылась инеем, девушки закрутились на мести, озираясь на побелевшие стены. Ещё чуть-чуть и Акко готов был использовать силу, которую ещё ни разу не использовал…
Стук в дверь прервал его. Девушки переглянулись, и Кларисса спросила:
— Кто там?
Ответа не было, в место него мощный пинок выбил наполовину дверь из петель. В образовавшемся проеме показалась знакомая физиономия с серьгой в ухе.
— Ах…
Крик девушек не остановил второй удар Ларс ногой, окончательно сорвавший с грохотом дверь с петель.
— В только посмотрите! Я не помешал, Акира?
— Ты вовремя! — крикнул радостно Акко.
— Зачем ты вышиб дверь?! — крикнула Кларисса в гневе.
— Она была заперта, — пожал плечами копейщик.
Подруги обежали его и вынырнули из каморки, их примеру хотела последовать сама Кларисса, но прежде Ларс успел выхватить из её пальцев фото. Девушка попыталась вернуть потерю, но копейщик поднял фото над своей головой, и на такую высоту она уже не смогла допрыгнуть.
— Ты об этом пожалеешь!
— Буду ждать с нетерпением, — усмехнулся Ларс.
Он помог Акко развязаться и найти свою одежду, валяющуюся за ведром в углу.
— И что я пропустил? — полюбопытствовал копейщик, ближе разглядывая неприятное фото.
— На меня хотели создать компромат, а потом заставить меня и мой клан выкупить его за круглую сумму. Дайка.
— На нем ты не выглядишь слишком раздосадованным такой ситуацией.
Изображение показывало яркую картину того, как четыре девушки обнимали полуголого Акко. И он улыбался. Скорее это была не улыбка, а ответная реакция на воткнутые ногти Клариссы в пресс. Рот у него раскрылся, и сложно было определить это от боли или от радости. К тому же, не было видно веревок, зато отлично виднелись руки, обхватившие двух девушек за талии, но создавалось легкое ощущение, что руки у Акко слишком длинные.
— Лучше сразу от этого избавиться, — сказал Акко и поджог фото при помощи заклятия.
В назначенный срок, ночью, когда академия опустела, Акко вернулся на её территорию и направился в сторону фонтана, находящегося, где-то в центре парка. Большое звездное скопление — заменяющее в этом мире луну и называемое «Звездным кольцом» — ярко светило в небе, но его света не хватало, что бы осветить все темные углы, создаваемые кронами сосен. Только благодаря тому, что Ларс с копьем наперевес прислонился к одному из фонарей освещающих тропинки, Акко быстро его нашел.
— Где твое оружие? — спросил копейщик, который был в своем бронированном трико. — Хотя может ты настроился просто удушить противника голыми руками.
— Мечи при мне, — сказал Акко и отодвинул подол куртки руками за спину.
— Умно держать рукояти вниз. Удобно доставать и со стороны не понять, вооружен ты или нет! — позавидовал Ларс и покрутил длинное копье в руке. — А вот его под куртку не спрячешь.
— А где Алиса?
— Подойдет прямо к фонтану, — ответил Ларс, положил на плечо копье и пошел за Акко. — Да, удушающий — это было бы красиво.
Акко хотел задать ещё вопрос о предстоящем поединке, но копейщик так увлеченно мычал себе под нос, смотря на звездное небо, что Акко решил подождать с этим. От Ларса постоянно слышались тихие воодушевленные слова:
Дорожка скоро привела их к свободному от деревьев пространству. На круглой площадке диаметром метров сорок посередине расположился фонтан. Вода заполняла овальный бассейн, падая полумесяцем из центральной мраморной композиции — раскрытого цветка лилии размером с письменный стол.
На другой стороне площадки стояли трое в черных плащах с накинутыми на макушки капюшонами. Двоих Акко узнал, стоящего чуть впереди остальных, высокого парня, который бросил ему вызов, и малорослую девушку справа, которая принесла ему письмо с угрозой. Третьего толстяка, похожего телосложением на бочку, сосущего плоский, в форме спирали желто-зеленый леденец на палочке, Акко видел в первый раз. Они не торопились подходить к фонтану и показывать свои лица.
