Поглядывая по сторонам, он все время ждал, когда рыжий гад появится на глаза, но того видно не было. По зрелому размышлению он подумал, что маг сам заинтересован в этом коте и появится, когда сможет, поэтому выискивать того не стал — слишком много на него сегодня навалилось и надо было торопиться привести кухню и себя в порядок перед приходом портнихи. Они едва успели к возвращению Жана с Лэдой — плотной низенькой женщиной в коричневом чепце и темно-коричневом длинном платье в пол.
Принимать гостей пришлось в единственной пригодной для этого комнате — спальне леди Мерил, двери в кухню были плотно прикрыты, потому что отмыть зеленые пятна со стола и пола так и не удалось, а в комнату детей вести портниху было неловко.
Спасибо Элис, которая нашла для «тетушки» шляпу с черной вуалью, полностью закрывавшей лицо и приличные перчатки. Помогла ей привести себя в порядок и тоже спрятала свои руки в ставшие ей маленькими перчатки неопределенного от стирок цвета.
Хорошо, что с портнихой Егору говорить не пришлось, достаточно было стоять посреди комнаты со скорбно поджатыми губами за завесой вуали, гордо развернутыми в одну линию плечами и коротко кивать на бесконечный монолог Лэды о том, как они бедняжки поизносились, как подорожали продукты, как аконьеры неделю назад увезли гончарскую женку, и дети остались без матери, как выросли раф Жан и леди Элис, и что к осени им надо обязательно сшить теплые накидки, а к зиме — тулупчики, а сейчас не мешало бы «надрастить» их юбки и перешить ставшие короткими штаны…
К концу посещения, когда болтушка и непоседа, у которой работа горела в руках, отобрала нужные для перелицовки вещи леди Мерил и молодых наследников дю Лейт ван Аньерских, Егор думал, что у него голова лопнет от нескончаемой болтовни и мыслей, посетивших его во время так называемого «общения» с портнихой.
На вечер он запланировал вкуснейший ужин, чтобы вознаградить старания детей, и первую тренировку, чтобы не сплоховать у Булаже с преподаванием хороших манер.
Завтрашний день он планировал посвятить волшбе — то есть пытаться смешивать жир и другие ингредиенты с разным количеством капель сока, чтобы максимально уменьшить побочный эффект в виде зеленой кожи, но в то же время целебное свойство мази не пострадало.
Планов было громадье, поэтому предаваться унынию времени не было. Эх, была бы здесь Иришка…
— Элька! — зычным голосом кто-то окликнул Ирину и от неожиданности она чуть не выронила прижатые к груди монеты.
— Ну-ка, подь сюды! — это была тётушка Роса, главная кухарка, — все монетки отдай мне, тер Гарри высчитает из них за использование альпаз-камня, остаток вернёт тебе, — и настойчиво протянула раскрытую лопатообразную ладонь.
Все присутствующие до этого момента работники делали вид, что заняты каждый своим делом, но сейчас Ира чувствовала их алчные, жадные взгляды, прикованные к её беззащитной тушке.
Чуть помявшись, она молча отдала всё кухарке, и уже собралась было развернуться в направлении двери, как Роса удивила её ещё раз:
— Одну медьку сразу возьми, заслужил, — и сунула в деревянные пальцы Ирины, с силой сжав ту в кулак, — будь осторожен, Эька, — это она сказала очень тихо, прикрыв Иру своей широкой спиной, и уже громче, — чего уставились? Работы ещё много! А ну, клювами не щёлкаем!
Ирина вывалилась на заднее крыльцо и вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух.
— Элька!
«Да что же это такое!» — подумала Ира, вздрогнув от неожиданности.
— Ты обещал мне две медьки за помощь, — продолжил говорить голос и тут из темноты на свет, лившийся из окон, выступил Ясень с заискивающей улыбкой на всё лицо.
— Слышал, как тётка Роса у тебя всё забрала, но ведь что-то и оставила?
— Да, сейчас, — вздохнул Эль, разжимая ладонь, на которой лежало три медные монетки.
— Держи, — и две из них отдала Ясеню, тот ведь и правда честно их заработал.
Грустно вздыхая, Ирина поплелась в сторону конюшни. Внутри строения горел одинокий светильник, подвешенный на крючок в центре помещения.
Лошади лениво жевали свежую траву и смотрели на Иру грустными всё понимающими блестящими глазами.
Пройдя мимо заполненных стойл, Ира поднялась наверх. В их общей с Сошкой каморке никого не было, она поставила ситару в угол и плюхнулась на свежее сено. Её обуревали противоречивые мысли и чувства. Зачем Роса забрала её деньги? К чему было её предупреждение? Правильно ли она поступила, безропотно подчинившись чужому требованию?
— Ух, устала я что-то, — пробормотала она, прикрывая веки. Но не успела девушка провалиться в сон, как услышала тихий шорох.
Волоски по всему телу зашевелились, а её кожа на бритой голове покрылась противными мурашками. В ту же секунду Ира распахнула глаза, и испуганным шёпотом спросила:
— Кто здесь?
Тишина. Ирина судорожно завертела головой, и взгляд тут же зацепился за смазанное движение тьмы в противоположном от неё углу.
— Кто ты? — снова спросила она, стараясь не сорваться на панический крик.
Тень зашуршала активнее и на пятачок лунного света, проникавшего в маленькое окошко, важно вышел… ворон.
