Но это была только иллюзия. Пока союзники занимались своим делом, две лодки «шанцевского» типа «Гоголь» и «Оса» проскользнули под берегом хорошо известным им проходом в минном поле и, обойдя противника по широкой дуге, подошли к месту траленья с моря. А поскольку подобной наглости от русских никто не мог и предположить, на них никто не обратил внимания.
И вот теперь за это настала расплата. Внезапно давшие полный ход канонерки Дудинского и Серкова оказались как два хорька в курятнике. Первые несколько шлюпок были потоплены ударами форштевней, а на оставшиеся обрушился огонь артиллерии. К несчастью, на кораблях этого типа не было митральез, но англичанам с французами хватило и пушек. Не меньше трети импровизированных тральщиков оказались потоплены, а на остальных поспешили обрубить свои нехитрые снасти и бросились в рассыпную. Что же касается русских, то они не стали терять времени, и, любезно воспользовавшись протраленными союзниками проходами, ушли сквозь них.
Но все же остановить движение противника им не удалось. Жесткая, без лишних реверансов и снисхождения расправа над матросами в шлюпках привела лишь к новому взрыву ярости у союзников. Теперь уже вся англо-французская команда, от лорда-командующего до последнего марсового, мечтала поквитаться с русскими, и во что бы то ни стало достичь поставленной цели.
— Сэр Роберт, — мрачно процедил Кокрейн, не глядя в сторону стоящего рядом с ним третьего адмирала Бейнса. — Немедленно отправьте подкрепление Филдингу! Возьмите столько шлюпок и людей, сколько понадобится, а также дюжину канонерок для прикрытия… Я вовсе не желаю, чтобы наши русские друзья устроили еще нечто подобное!
— Милорд, — осторожно отозвался Бейнс. — Насколько мне известно, лейтенанта нет среди уцелевших. А поскольку эти варвары не останавливались для спасения тонущих, с большой вероятностью он погиб!
— В таком случае, он с честью выполнил свой долг, как это и подобает британскому офицеру, — ничуть не смутился Кокрейн. — Тогда потрудитесь назначить нового командира тральщиков.
— Будет исполнено, милорд.
К тому времени, когда идущая в кильватер колонна союзников снова встала на траверз Густав-Сверта, со стороны Свеаборга их встретили все остававшиеся в строю «константиновки».
На этот раз руководство тральными силами получил опытный коммандер Джон Беттинсон Крэгг, вступивший на службу в Роял Неви еще в далеком 1809 году и по причине отсутствия протекции не имевший возможности выслужить чин кэптена.
— Поздравляю, мистер Крэгг, — без обиняков заявил ему Бейнс. — Ваша мечта осуществилась. Теперь у вас есть шанс отличиться, так что постарайтесь его не упустить. Закончите то, что начал бедняга Филдинг и, клянусь честью, вы получите новое звание, или даже, чем черт не шутит, станете кавалером королевского ордена.
— Или отправлюсь кормить рыб как мой предшественник? — криво усмехнулся коммандер.
— Все верно. Но это будет славная смерть. Отправляйтесь и исполните свой долг, Джон.
— Сделаю, что смогу, сэр! — козырнул в ответ старый офицер, слышавший за время службы немало посулов от начальства.
К слову сказать, сегодняшнее задание выглядело самым опасным из тех, которые ему поручали. С другой стороны, дело будет громким, и это давало надежду, что его не обойдут с наградами, как это уже неоднократно случалось. Кроме того, имелся неплохой шанс, что его предшественник сделал большую часть работы. Ведь не зря же русские так смело прошли по своему минному полю, черт бы их всех подрал!
Нужно было лишь убедиться, что в проделанном проходе не осталось никаких сюрпризов. Ибо потери броненосца на случайно пропущенной «адской машине» ему не простят. И потому нужно дать возможность шлюпкам с тралами хорошенько прошерстить подступы к Свеаборгу еще раз. Ну а поскольку русские явно будут против…
Часа в четыре утра, когда небо на востоке уже светлело, выделенные Крэггу канонерки собрались и выдвинулись вперед, прикрывая собой импровизированные гребные тральщики. Надо сказать, что их капитаны вместе с командами были не очень-то рады отправляться в кишащие, как им казалось, минами воды, но никто даже и не подумал отказаться от выполнения своего долга.
— Доброе утро, сэр! — немного иронично поприветствовал временного начальника соединения командир канонерской лодки «Хинд» лейтенант-коммандер[34] Джон Уорд, всего каких-то пятнадцать лет назад бывший сопливым мичманом, и служивший под началом уже тогда старого Крэгга. — Большая честь снова оказаться под вашим командованием!
— Черт меня раздери, мистер Уорд, если я рад видеть вашу прыщавую физиономию, — не остался в долгу старый морской волк. — Но, по крайней мере, теперь понятно, почему Бэйнс так рекомендовал мне поднять флаг именно на вашей канонерке. Видимо, он тоже считает ее командира ни на что не годным слюнтяем!
— Годы не сделали вас любезнее, сэр, — захохотал лейтенант-коммандер. — А я уж думал, что вы хотите сравниться с Дрейком и тоже поплавать на «Золотой Лани»[35].
