"Спокойно Алатон, спокойно - все у тебя получится", - постарался убедить себя я.
Плетень содрогнулась и робкий свет пламени высветил знакомую чужеродную фигуру. На этот раз пришел, не скрываясь? Значит дело плохо.
Жердь остановился и принялся осматриваться, явно кого-то выискивая. Кого он тут искал, я даже не сомневался. Меня. Ну не Мелиссу же?
- Как ты посмел вернуться сюда? Как ты посмел ослушаться воли Хозяина этих земель? - набрав полную грудь воздуха, громогласно заявил я вместо приветствия. Я решил продолжить вчерашний обман, не будучи уверен, сработает он или нет.
Обман не сработал.
В ответ на мой крик черный монстр повернул ко мне свою вытянутую голову, оскалил зубы и пронзительно захихикал.
- Ты обманываешь меня, обманываешь. Ты - не Хозяин, - язвительно обвинил меня противный детский голос.
Да, не Хозяин. Но я продолжал упорно стоять на своем.
- Я же говорил тебе - я не седовлас, потому как...
Но Жердь не дал мне закончить.
- Настоящий Хозяин сразу же закрыл бы за мной Ворота, - с важным видом заметил монстр. - Я тебя послушался. Я ушел. Но когда я пришел снова, Врата в ваш мир по-прежнему были открыты. Значит, ты не Хозяин, а самый простой человек. К тому же, обманщик, - с укором сказало чудовище.
Он говорил, а я молчал - я понятия не имел, что такое те самые Врата. Я напрягся, пытаясь все-таки что-то придумать, но ничего толкового сочинить не мог.
- Ты. Не. Хозяин. - Высоченный монстр нагнулся и попытался тыкнуть меня пальцем в грудь. Нет, такого мне не надо - я быстро сделал пару шагов назад, дабы не быть проткнутым пальцем, который мог нанизать на себя даже огромного вепря. - Ты обманщик. Обманщик, - заявил мне чужак еще раз.
Внезапно нотки обиды исчезли из его голоса. Пасть великана расплылась в пугающе широкой улыбке, пальцы скрючились, словно гигантские серпы, а большие лунообразные глаза угрожающе сузились.
- Ты не Хозяин, - снова протянул скрипучий детский голосок, от которого у меня холодок пробежал по коже. - Ты - обычный человечишка, который посмел меня обмануть. Мне нет нужды убивать людей, но тебя... Тебя я убью. - Жердь выпрямился, грозно встал во весь огромный рост, злобно оскалился и начал поднимать вверх свою могучую руку.
Сомнений не осталось - время для разговоров кончилось. Не сводя взгляда с поднимающейся черной руки, я быстро выхватил топор и приготовился к нападению.
Чужак прицеливался медленно, но его удар был подобен спущенной катапульте. Миг - и его лапа саданула в то место, где я еще недавно стояли мои ноги. К счастью, я не сплоховал, а кубарем откатился в другую сторону, за один из вбитых загодя кольев. Великие боги - запоздай я на пару мгновений, от меня бы осталась только кровавая яма!
Промашка чудовищу не понравился.
- Человек плохой - не боится, увертывается, злит меня - умирать не хочет, - бросил он мне с упреком.
- Я плохой? - Я попытался воззвать к разуму пришельца, едва вернул дыхание. - Это ты сюда пришел, тебе тут не место. Тебе! - снова во весь голос крикнул я.
- Место. Мне тут место. - В голосе чужака зазвучало возмущение, и на меня обрушился новый удар. К счастью, монстр опять-таки не попал. - Я могу ходить, где мне вздумается.
- Да ну? - позволил себе я усомниться.
- Есть Ворота - я хожу. Нет Ворот - не хожу, - самоуверенно пояснило чудовище и алчно потянулось ко мне обеими руками. Да что б тебя - я тут же перекатился назад, подальше от опасных объятий.
- Ворота - вход. Ворота - выход. Мой путь. Мое место. Моя дорога, - продолжал упрямо твердить чужак.
Опять он про эти Ворота! Да что же это за штуки такие!
А монстр все не унимался. Кровожадное чудовище сделало еще одну попытку проткнуть меня пальцами- вилами, но я шустро отбежал шагов на десять, почти к самой изгороди. Ну как, посмотрим, как тебе мои заготовки?
Жердь развернулся и сделал шажок в мою сторону. Раз - и его левая нога напоролась на торчащий из земли кол. Монстр дернулся, ломая дерево, сделал еще один шаг, и чуть не споткнулся, наступив на свободно лежащее полено. Ха, как я и думал - ловкости в тебе, как масла в пивном бочонке.
- Убью, - раздосадовано взвыло чудовище.
- Сначала догони, - усмехнулся я в ответ.
- Убью! Убью! Убью! - рассыпалось оно в обещаниях.
Но меня не так-то легко напугать
- Не догонишь. Не поймаешь. Не попадешь! - досталось ему от меня.
Неожиданно Жердь стал двигаться намного быстрей. Замах-удар! Замах-удар! Снова замах и снова могучий удар о землю. Сейчас я уже едва успевал от него уворачиваться.
- Убью! Убью! Убью! - злобно пищала зловещая тварь.
Но теперь мне стало не до ответов. Отскок, еще отскок, уворот. Прыжок в сторону, отмашка оружием, перекат за ближайшие колья.
Но так не могло продолжаться вечно - я чувствовал, что мои силы потихоньку начинают исчерпываться: дышать становилось все труднее, а в ногах и руках начала проявляться усталость.
А великан все не унимался.
- Убью! Убью! Убью!
Ярость и сила чужака словно не знали границ. Если бы не колья и преграды, я даже не знаю, как бы я выкручивался. Я все ждал, пока беспокойная тварь умается и устанет.
Но выдыхаться она не желала.
