- Вы самый настоящий! - улыбнулась ему Альда. - И настоящий друг, и просто хороший человек! А все остальное - пустяки, по крайней мере, для меня!
Они самую чуточку опоздали. Гвардейцев, как водится, отправили в казармы, а карета, в которой приехал герцог, стояла у парадного подъезда. Возле нее у ступенек лестницы стоял высокий мужчина лет сорока в дорожном дворянском костюме, которому что-то объяснял управляющий. Увидев герцогиню с графом, он улыбнулся и стал подниматься по ступеням им навстречу.
- Рада вас видеть, герцог! - приветливо сказала Альда.
- Герцогиня Альда Аликсан, - представил ее Джок. - Граф Джок Лишней. Приветствую вас, герцог.
- И я приветствую хозяйку этого дома! - приятным голосом отозвался герцог. - И вас тоже, граф. Много о вас наслышан.
- Давайте пройдем в дом, - пригласила Альда. - Управляющий позаботится о вещах.
Они прошли мимо отдавших честь гвардейцев и поднялись по парадной лестнице на второй этаж, где их уже поджидали Камил с Лани.
- Здравствуйте, Эдгар! - поздоровался принц. - Позвольте представить вам герцогиню Лани Аликсан. Когда она у нас гостила, вас при дворе почему-то не было.
- Счастлив знакомству! - поклонился герцог, одобрительно посмотрев на Лани. - Вы очаровательны, герцогиня. Увидев вас, я лучше понимаю нашего принца.
- Я тоже рада, - поклонилась девочка. - Можете называть меня по имени, я не обижусь. Куда мы пойдем? Может быть, в большую гостиную? Телохранительниц там сейчас нет.
- Можно и туда, - согласилась Альда. - Пойдемте, герцог. Пока вам приготовят комнаты, перенесут вещи и подадут обед, мы с вами немного побеседуем.
Они прошли в гостиную и выбрали несколько стоявших рядом кресел.
- Опять твои девицы съели весь виноград! - возмущенно шепнула Альде девочка, оглядев пустые вазы. - Хорошо хоть косточки убрали!
- Покажешь свои манеры в следующий раз, - ответила ей Альда. - Как вы добрались, герцог? Без происшествий?
- Все хорошо, только долго, - улыбнулся ей Эдгар. - Неприятно терять столько времени в дороге. Со мной хотела приехать герцогиня Алисия, но я ей отсоветовал. У вас же здесь, кажется, скоро война?
- Возможно, она уже началась, - сказал ему Джок. - Все войска у побережья, наш герцог тоже там.
- Не опасно уводить всех? - спросил Эдгар. - Мехала не боитесь?
- Ему сейчас не до нас, сам ждет нападения, - пояснил Джок. - Он даже хотел заключить с нами военный союз, но мы на это не пошли.
- Можно узнать, почему?
- Наш герцог решил, что нужно заключать союз не на время, когда сатхемцам это выгодно, а навсегда. Мехал такого союза не захотел. Пусть теперь решает свои проблемы самостоятельно. А совсем без защиты мы не остались. Войска есть и здесь, и на границе с Сатхемом. Войскам союза королевств ничего не стоит перейти нашу границу. В таком случае укажем им на ошибку железом.
- Как дела дома? - спросил Камил. - Все ли в порядке?
- Все в порядке, принц, - ответил Эдгар. - Только родители по вас скучают. Не надумали еще возвращаться?
- Пока нет, - ответил мальчик. - Во-первых, я еще не закончил специального обучения, а, во-вторых, сейчас это может выглядеть, как бегство.
- Есть еще и в-третьих? - с улыбкой спросил Эдгар.
- Если подумать, можно найти еще немало причин, - ответил принц. - Давайте подождем конца войны, а там будет видно.
- Вы сильно изменились, Камил! - одобрительно сказал Эдгар, назвав принца по имени. - Подросли, даже рубашка не скрывает того, что у вас появились мускулы. Уезжали вы мальчишкой, у которого на уме одни проказы, а сейчас я вижу перед собой совсем другого человека. Пребывание здесь пошло вам на пользу, это радует. Ваши родители будут довольны!
- Приличия мы соблюли, теперь, может быть, вы нам изложите цель своего визита? - спросила Альда.
- Я должен ознакомиться с обстановкой, - сказал Эдгар. - Узнать о начале войны и как можно быстрей доложить обо всем своему королю. А уж он все сообщит королеве Аглае Дюже. На днях между нашими королевствами заключен военный союз.
- Надо ли это понимать так, что в случае войны к нам может прийти на помощь союзная армия? - спросил Джок.
- Это не исключено.
- О начале войны мы узнаем через пару дней, - сказал Джок и, увидев вопросительный взгляд герцога, пояснил ему сущность эстафеты.
- Очень простой и быстрый способ, - одобрил Эдгар. - Странно, что до него не додумались раньше. Такие курьеры могут заодно и почту возить.
- Мы об этом тоже подумали, - кивнул Джок. - Так вот, о войне мы узнаем быстро. Но вот вам потом добираться домой дней семь, а ваша армия, даже если она уже готова к походу, только сюда дойдет в лучшем случае за десять дней, и еще столько же будет идти до королевской столицы. А на побережье будет вообще через три декады после вашего отъезда. Вы не успеете, все решится гораздо раньше. Или мы победим, и в вашем присутствии не будет необходимости, или нас разобьют, и вы сами тогда и подавно ничего не сможете сделать.
- И что вы можете посоветовать?
