— Серг, а поцеловать ты меня можешь хоть один раз? Как сестру?
— Конечно! — Сергей наклонился к Белле и, игнорируя приоткрытые губы, поцеловал ее в лоб.
— Так нечестно! — возмутилась она. — Кто же так целует?
— Я целую, — ответил он. — Сестренок.
— Ну, Серг! — взмолилась она. — Хоть разок по-настоящему! По дружески!
Он свалился с кровати и продолжил хохотать уже на ковре.
— Ну и чего я сказала такого смешного, что ты ржешь? — сердито спросила девочка.
— Достали вы уже меня со своими "дружескими поцелуями". Знаешь, чем они обычно заканчиваются? Вижу, что знаешь. Рано тебе еще играть в эти игры. Вот что, хватит хандрить, давай нормально есть и спать. А то горожане действительно подумают, что я от тебя ночами не вылезаю. Завтра выделю тебе охрану, и съездите куда-нибудь за город. Потерпи, тебе уже недолго осталось скучать.
— Почему сегодня нет герцога? — спросила за обедом мать.
— Приехали люди нового герцога, — ответил король. — Сегодня же они собираются уезжать и забрать с собой его сестру и ее компаньонку. А у Аленара к компаньонке какой-то интерес, да и с остальными он хотел поговорить, вот и не стал у нас задерживаться.
— Неужели старик влюбился? — задумалась мать.
— Вряд ли, — ответил король. — Я сначала тоже было об этом подумал, но у нее есть муж, да и разница в возрасте слишком велика.
— Ну и что? — спросила мать. — Когда это вас останавливало?
— Раз он их забирает, значит у него все в порядке? — спросила принцесса.
— Войско мятежников он разбил, — неохотно ответил король. — А граф покончил с собой. Теперь герцог укрепляется в провинции и срочно собирает ополчение. Наш Стар, несмотря на неприязнь к человеку, отменившему мой приказ, отдает должное его находчивости и выдумке. Кое-что из его приемов я, пожалуй, применю у себя.
— А в столицу он не собирается приехать?
— Ты опять за свое? Я тебе сказал, Аделла, что он тебе не пара!
— А почему, собственно? — вмешалась мать. — Провинция Аликсан одна из самых больших и богатых, а герцог показал себя с лучшей стороны. Тебе жизненно важна его поддержка, так почему не скрепить ваши отношения браком с сестрой? Он все равно будет жениться, а выбор невесты может быть и не в нашу пользу. У твоих противников немало дочерей и внучек подходящего возраста. Что, будет лучше, если он возьмет одну из них?
— Действительно, — задумался король. — Как-то я это упустил из виду.
— Может быть, мне к нему съездить самой? — предложила принцесса.
— Не терпится? — съязвил король. — Никуда ты не поедешь! В ближайшее время там будет драка с сатхемцами. Вот если он после этого уцелеет и сохранит власть, тогда и посмотрим.
— Поговори с Аленаром, — посоветовала мать. — Пусть найдет благородную девицу, у которой не будет приданного и влиятельной родни, которую потом обручим с Аликсаном. Обручение, естественно, фиктивное, но никто этого знать не будет, для всех это сигнал к тому, что герцог занят. Если мы решим выдать за него Аделлу, девушка получит свое приданое и уступит ей место у герцогского трона.
— Хорошая мысль! — кивнул король. — Сегодня же и поговорю.
— Только смотрите, Андре! — предупредила мать. — Не подсуньте ему красавицу! Он, судя по всему, падок на женскую красоту. Еще влюбится в нее, а потом наплюет на все политические последствия и возьмет в жены. Зрелый человек такого бы никогда не совершил, а он по возрасту совсем еще мальчишка, так что может. И не тяните с этим делом. Пока он во всем от тебя зависит, надо это дело провернуть.
Через пару часов король узнал, что герцог вернулся в королевский дворец и находится в своем кабинете. Вызывать Аленара к себе он не стал, пришел к нему сам.
— Уехали ваши гости? — спросил он герцога.
— Да, — ответил тот. — У них здесь было только одно поручение герцога, которое выполнили быстро, поэтому задерживаться не стали.
— Что за поручение? — заинтересовался король.
— Серг заказал нашим мастерам арбалеты на порядочную сумму. Судя по их рассказам, он будет делать упор на стрелков. Опыт сражения с войском графа показал, что у него для этого есть все основания.
— Я уже сам об этом подумал, когда выслушал гонца Стара, — сказал король. — Выполнят его заказ, я сделаю аналогичный. Послушайте, герцог, у меня к вам есть разговор по поводу Аликсана.
Король обстоятельно пересказал свой разговор с матерью, закончив словами:
— Сможете найти такую девицу?
