Первый контракт с известной немецкой судоходной компанией Гамбургско-американского акционерного общества на приобретение у нее трех океанских грузо-пассажирских пароходов был подписан 6 июня 1878 года. А у фирмы Круппа для этих пароходов была куплена артиллерия — три 210-миллиметровых, шесть 170-миллиметровых и десять 150-миллиметровых орудий, а также боекомплект — по 280 выстрелов на орудие.
После прибытия в Кронштадт товаро-пассажирские пароходы были вооружены и зачислены в списки военного флота как крейсеры «Россия», «Москва» и «Петербург».
Таким образом, спустя три месяца после учреждения Главного комитета для организации Добровольного флота Добровольный флот уже реально существовал.
Через двадцать дней после первой покупки у той же немецкой судоходной компании был приобретен очередной пароход, переименованный в «Нижний Новгород». Так уже с первых шагов сложилась традиция: судам Добровольного флота присваивать названия губернских городов в зависимости от величины пожертвований.
В связи с завершением в июле 1878 года Берлинского конгресса, пересмотревшего условия Сан-Стефанского договора, международная обстановка стабилизировалась и угроза войны с Англией исчезла. Купленные суда с 1 августа передали в распоряжение Комитета Добровольного флота для коммерческой деятельности.
Поскольку Комитет не был приспособлен для руководства хозяйственной деятельностью компании, его преобразовали в Общество Добровольного флота и передали в ведение Министерства финансов.
Свои возможности суда Общества впервые показали в операции 1878–1879 годов по возвращении русских войск из Варны и Бургаса в Одессу и Севастополь. Эту работу выполняли «Россия», «Москва» и «Петербург».
Первая морская операция пароходов Добровольного флота была выполнена успешно. Этот факт император Александр II засвидетельствовал собственноручной резолюцией: «Спасибо за хорошее начало».
По уставу, утвержденному императором в мае уже следующего, 1879 года, основная задача Общества заключалась в эксплуатации судов Добровольного флота в мирное время и их использовании в военных целях по требованию правительства.
«Нижнему Новгороду», переоборудованному в Марселе под тюремное судно, пришлось свой первый рейс совершить на Сахалин с ссыльными и каторжниками. 7 июня 1879 года он вышел с этими семьюстами необычными «пассажирами» из Одессы, положив начало регулярным рейсам судов Добровольного флота на Дальний Восток.
Александр Александрович с самого начала добросовестно относился к возложенным на него функциям председателя Комитета по устройству Добровольного флота. Он не только следил за прессой, за перемещениями судов, но и встречался с моряками, плававшими на этих пароходах, интересовался их проблемами.
8 мая 1879 года Константин Петрович Победоносцев признавался: «Год тому назад, когда внезапно упало на мои плечи дело Добровольного флота, я не мог предвидеть, что выйдет. А теперь вижу, что это дело повернуло меня совсем в другую сферу привычек, дел и отношений. Я перестал уже читать книги — и читаю людей: совсем иного рода литература».
В 1880 году из-за обострения отношений с Китаем Морское министерство использовало пароходы Добровольного флота — «Москву», «Петербург» и «Владивосток» — для усиления Тихоокеанской эскадры под командованием адмирала Степана Степановича Лесовского.
Позднее, приняв императорский венец, Александр Александрович передал управление Добровольным флотом Морскому министерству. В бюджет министерства была внесена графа о субсидировании флота. Благодаря государственной поддержке численность судов Добровольного флота непрерывно возрастала и он стал играть все более заметную роль в расширении российских военно-морских сил.
Разноцветье сентябрьской осени в Петербурге 1878 года уже к октябрю поблекло, а к ноябрю в городской палитре стал доминировать серый и черный цвет. Но город жил, словно не обращая внимания на унылость петербургской погоды.
В помещении Александровской гимназии были открыты Высшие женские курсы. Они получили название Бестужевских, так как во главе педагогического совета стоял профессор Константин Николаевич Бестужев-Рюмин — председатель Славянского благотворительного общества, стараниями которого были организованы курсы.
По окончании Всероссийской теннисной ярмарки в Петербурге был принят манифест о всемерном развитии лаун-тенниса в России.
На Новом Адмиралтействе спущен на воду композитный клипер «Наездник».
В мастерских Кронштадтского порта изготовлена первая отечественная торпеда.
На Васильевском острове, поблизости от Главной физической обсерватории — метеорологического центра России, начались регулярные измерения уровня воды.
На берегу реки Фонтанки построено здание Малого театра и сдано в аренду Дирекции Императорских театров как вспомогательная сцена для выступлений Александрийского театра.
Открыто движение по Невской пригородной конно-железной дороге — от Знаменской площади, вдоль Шлиссельбургского тракта, до села Мурзинки.
