Порядок проведения рождественских мероприятий в Зимнем дворце установил еще император Николай I. Как правило, накануне Рождества в сочельник после всенощной у императрицы Александры Федоровны,
В детские рождественские подарки входили обычно различные игрушки и сладости с обязательными «конфектами». Николай I сам посещал магазины, выбирая рождественские подарки каждому из своих близких.
Ёлки ставились обычно в покоях императрицы и ближайших залах — Концертном и Ротонде.
Не забывали одарить и свиту. После раздачи взаимных «семейных» подарков все переходили в другой зал Зимнего дворца, где был приготовлен большой длинный стол, украшенный фарфоровыми вещами, изготовленными на императорской Александровской мануфактуре. Здесь разыгрывалась лотерея. Николай I выкрикивал карту, выигравший подходил к императрице и получал выигрыш — подарок из ее рук.
Мария Александровна рассказывала своим детям, в том числе и Александру Александровичу, что, пожалуй, самый запомнившийся рождественский подарок их дед, Николай I, сделал своей дочери, их тетушке, великой княжне Александре Николаевне в декабре 1843 года. Дело в том, что накануне в Петербург прибыл ее жених. Родители скрыли это от дочери, и когда двери Концертного зала Зимнего дворца растворились, дочь Николая I нашла своего жениха привязанным к своей елке в качестве подарка с фонариками и «конфектами». Наверное, для нее это стало действительно рождественским чудом.
При отце, Александре II, на Рождество и Новый год стали устанавливать, как правило, пять елок. Из них три большие для императора, императрицы и цесаревича — «на обыкновенных столах».
Рождественское настроение овладевало и детьми, и взрослыми. По несколько часов готовили сами елки, а затем наклеивали билетики на книги для проведения лотереи. Все с удовольствием готовились к празднику, обдумывали, какие подарки выбрать для родных и близких, и радовались тем подаркам, которые оказывались под «их» елкой.
На елку стали приглашать и тех, кто фактически становился со временем почти членом императорской семьи, — фрейлин, гувернеров, воспитателей и нянь.
Сам праздник Рождества Христова начинался со всенощной службы в малой дворцовой церкви. Как правило, на богослужении присутствовала лишь императорская семья. После службы все направлялись в Золотую гостиную Зимнего дворца, где стояли елки и находились заветные подарки.
Если Николай I и члены его семьи сами посещали магазины, выбирая рождественские подарки каждому из своих близких, то с началом террористических нападений на Александра II возможность личного посещения магазинов членами императорской семьи была исключена. Образцы подарков присылались в Зимний дворец поставщиками Императорского двора, однако из года в год они повторялись, и домочадцы императора, живя почти безвыездно во дворце, не имели ни малейшего представления о том, какие появились новинки.
После того как Александр Александрович женился и стал постоянно жить в Аничковом дворце, появился еще один ритуал: на следующий день после семейной елки в Белом зале Зимнего дворца отправляться всем семейством в Аничков дворец, где были обед и елка «у Саши для детей».
Поставкой елочных наборов и «обустройством» рождественских елок с сюрпризами, сладостями и фруктами, картонажем, бронзовыми и другими украшениями занимались кондитеры. Сохранился счет кондитеров на изготовление рождественских наборов и елок за 1880 год. В нем числились две елки «с бронзовыми украшениями», которые обошлись по сорок пять рублей, три другие елки «с обыкновенными украшениями» стоили по двадцать пять рублей. Ёлочные подарки включали в себя: девяносто пять «сюрпризов французских» по два рубля за штуку, семьдесят пять кульков «конфектов» по рублю сорока трем копейкам за фунт, сто пятьдесят мандаринов по одному рублю сорока пяти копеек за десяток, сто пятьдесят яблок по рублю за десяток, девять ящиков чернослива французского по два рубля пятьдесят копеек. Чернослив был только в подарках великих князей.
Кроме этого, за границу в Канны отправили сюрпризы и конфеты императрице Марии Александровне и великим князьям Сергею и Павлу Александровичам.
От стандартного «подарочного рождественского набора» отличался только подарок Александру II. В «комплект» императора включили ящичек абрикосов «пат де абрикос» за три рубля.
То есть к Рождеству придворные кондитеры укомплектовали семьдесят пять «базовых» стандартных рождественских подарков. Но «базовый комплект», конечно, дополнялся и личными подарками членов императорской семьи.
