27 октября 1884 года в Гатчине государственный секретарь Александр Александрович Половцев еще раз напомнил Александру III о необходимости пересмотра закона об императорской фамилии. Напомнил и сказал, что Адлер-берг не хочет ничего делать, так как по вполне понятным причинам опасается семейной вражды.
Как пишет А. А. Половцев, император все же очень хотел решить этот вопрос. «Оставить все так, — заявил царь, — значит пустить по миру свое собственное семейство. Я знаю, что все это поведет к неприятностям, но у меня их столько, что одною больше нечего считать, и я намерен все неприятное не оставлять своему сыну».
И император передал решение вопроса в департамент законов Государственного совета.
Обсуждение новой редакции «Учреждения об императорской фамилии» прошло 22 января 1885 года в Аничковом дворце в кабинете государя. В обсуждении помимо императора приняли участие великий князь Владимир Александрович, Александр Владимирович Адлерберг, министр двора Илларион Иванович Воронцов-Дашков и Александр Александрович Половцев.
Обсуждение длилось более часа. Все пришли к выводу, что нельзя ограничиваться дополнением отдельных статей «Учреждения», но необходимо обновить весь кодекс, издав первоначально лишь закон о преимуществах степеней родства.
Император подписал новый указ 24 января 1885 года. Новый указ изменял указ Павла I «Учреждение об императорской фамилии» от 5 апреля 1797 года, который определял состав императорской фамилии, иерархическое старшинство ее членов, их права и обязанности, устанавливал гербы, титулы, источники и размеры содержания членов императорской фамилии.
27 января 1885 года новый документ был опубликован в «Правительственном вестнике». По этому указу великими князьями и княжнами, носящими титул императорских величеств, считались потомки императора по прямой линии, включая внуков. Правнуки же считались князьями императорской крови и получали титул величеств.
Таким образом, из среды царствующего дома впервые была выделена государева семья. Вместе с тем для пересмотра действующего «Учреждения об императорской фамилии» была назначена особая комиссия под председательством великого князя Владимира Александровича.
Известие о новом «Учреждении об императорской фамилии» вызвало бурную реакцию в семьях великих князей, которые посчитали, что «их хотят унизить». Тем не менее государь был непреклонен.
2 июля 1886 года было высочайше утверждено выработанное комиссией новое «Учреждение об императорской фамилии». В нем были четко проведены два положения: выделение государевой семьи и чрезвычайная бережливость в расходах из государственной казны, значительное сокращение содержания членов Императорского дома.
По новому закону великими князьями считались «только внуки императора, от которого они происходят». Правнуки же именовались «князьями или княжнами крови императорской» и получали титул не императорского высочества, а просто высочества, праправнуки же — титул светлости. Все великие князья награждались при крещении орденами Андрея Первозванного, Александра Невского, Белого орла и первыми степенями орденов Анны и Станислава. Князья крови императорской получали эти ордена только при совершеннолетии.
«Учреждением» были определены также гражданские права лиц императорской фамилии, касающиеся брака, малолетства и совершеннолетия, приобретения и передачи имуществ, наследства и обязанностей членов Императорского дома к императору. В частности, на содержание великих князей — сыновей царствующего императора до их совершеннолетия определялось для каждого в год по тридцать три тысячи рублей, которые отпускались из сумм государственного казначейства. Во всех остальных случаях суммы, предназначенные на содержание великих князей, отпускались из удельного ведомства. О рождении, вступлении в брак и кончине великих князей извещалось манифестами императора.
Александру III были близки и понятны русские поговорки: «Вся семья вместе, так и душа на месте»; «Дерево держится корнями, а человек семьей». Но знал он и другие: «Не будет добра, коли в семье вражда» и «В недружной семье добра не бывает».
Император высоко ставил семейные ценности и искренне считал, что многочисленная императорская семья должна служить примером для миллионов подданных. Он, нежно любивший свою мать, императрицу Марию Александровну, тяжело переживал связь отца с княжной Екатериной Михайловной Долгоруковой. Но терпимость в отношении отца вовсе не означала, что и другим родственникам позволено нарушать нравственные устои, афишировать свои связи и, более того, обзаводиться побочными семьями.
Достаточно прямолинейный по своей натуре, монарх не скрывал своих симпатий и антипатий. Государь был искренним человеком, и любая фальшь, ложь, неестественность претили ему.
У молодого императора были три дяди — братья его отца Александра II великие князья Константин Николаевич, Николай Николаевич и Михаил Николаевич. Наиболее скандальными и потому одиозными были проблемы в семьях первых двух — великих князей Константина Николаевича и Николая Николаевича.
