...И тут новеллистка вынуждена была сделать паузу, потому что пилот и бортмеханик заржали, как мустанги в прерии. Они, разумеется, знали, что на высоте 10 километров (типичная высота полета лайнеров) мощность дозы около 200 микрорентген в час, что вчетверо превышает допустимый предел по стандартам стран Первого мира. Конечно, стандарт абсурдный, не учитывающий реальной биологии, и того факта, что на Земле множество обитаемых мест, где естественный радиационный фон намного выше. Но: стандарт принят, и внушен публике... Маргарет улыбнулась и продолжила:
- Случился чудесный скандал. Алармисты требовали у стюардессы вызвать пилота. И пришлось вызвать. Второй пилот решил проблему: наплел экологам адскую чушь, что солнечная радиация вовсе не такая, как атомная. Они поверили... O tempora o moris.
- Что-что? - переспросил Оехе.
- О времена, о нравы, - перевела новеллистка, - это по-латыни.
- А-а, - он улыбнулся, - у тебя еще одна попытка, кстати.
Маргарет кивнула, сосредоточилась, помолчала немного, после чего спросила:
- А можно задать вопрос? Не для подсказки, а просто к слову.
- Задавай, - согласился пилот.
- Скажи, Оехе, какую высоту ты выбрал бы, как типовую для авиалайнеров?
- Вот эту, 16 тысяч метров. Можно залезть выше, но уже начнет падать мощность.
- А как же ваша суборбитальная летающая тарелка "Лунакэт"? - спросила Маргарет.
- Это иное, - ответил он, - там не обычный турбореактивный движок, а моторджет со спиральной поперечной турбиной, и воздухозаборник во всю ширину тарелки. Если скорость четыре звуковых, то мощность сохраняется до высоты 50 километров.
- Но, - добавила Элли, - у движка Лунакэта бешеный расход топлива. Конечно, если сравнивать с ракетным движком, то Лугнакет наоборот бешено экономичный, но мы говорим об утилитарной цивильной авиации, а не о космическом туризме.
- Значит, ваш выбор: 16 тысяч метров, верно? - еще раз уточнила Маргарет.
Убедившись по синхронным кивкам Элли и Оехе, что поняла верно, она объявила:
- Моя третья попытка: авиалайнеры летают не выше 12 километров не по физической причине, а потому, что пространство выше отдано военным и спецслужбам.
- В нокауте! - объявил Оехе.
- Кто? - спросила Маргарет.
- Я, - уточнил пилот, - короче, Элли: пожалуйста, придумай супер-приз.
- Алло, бро, а почему мне отдуваться? - возмутилась 15-летняя креолка.
- Потому, гло, что ты самая креативная, красивая и сексуальная, - сказал он.
...
Это же время. Утро 4 декабря. Длинный пирс к югу от атолла Атафу.
Борт аркоиды (полноразмерного самоходного макета) атомолета "Skoyster".
Что будет делать 15-с-половиной-летняя девушка в 7:30 утра, если предыдущий день, практически, с рассвета, до 2 часов ночи, она с короткими перерывами, работала, как квалифицированный лаборант и стендовый пилот-дублер на авиа-тесте? Правильный логичный ответ: она будет спать. А если этой девушке уже много раз выпадали такие авральные темы, то, с высокой вероятностью, девушка завалиться спать в ближайшем пригодном пункте. Например, в рубке отдыха персонала прямо на борту аркоиды. Так произошло с Хрю Малколм. У нее были все основания рассчитывать выспаться, но...
...Телефонный звонок бесцеремонно выдернул ее из мира снов.
- Fucking cunt jodido conio, - полубессознательно пробурчала она, открыв глаза и шаря вокруг себя в поисках трубки-коммуникатора. Даже лингвист-любитель в этот момент безошибочно определил бы: сердитая тинэйджерка родом из географического района смешения североамериканского английского с южноамериканским испанским...
...Между тем, девушка нашарила трубку, ткнула кнопку "ответить", и буркнула:
- Hi! What the fuck?
- Hi, baby, - послышался в ответ ласковый голос Смок Малколм.
Хрю слегка смутилась. Хотя, техно-панковский стиль предусматривает именно такой телефонный ответ на ранний разбудивший звонок, это не относится к любимой маме. Разумеется, Смок почувствовала это и сразу сняла груз с сердца любимой дочки.
- Все ОК, деточка. Я даже немного горжусь твоей тактичностью. Ты не забыла сказать "привет", перед тем, как спросить "какого хера".
- Мама, я рада, что ты гордишься, и типа того. А что случилось?
- Случилось, что к вам летит компания с Косраэ.
- Э-э... В смысле, Элли со своим полинезийским принцем? Но они, вроде, собирались стартовать после обеда.
- Да, но возникли новые обстоятельства. Они летят с пассажиром. Это...
- Кто? - спросила Хрю, заинтригованная паузой.
- ...Это Маргарет Блэкчок! - объявила мама.
- Ну, вообще!.. - радостно отреагировала тинэйджерка, - ...А когда они будут?
- Примерно через час. Невилл встретит их на аэродроме, но провести послеполетный технический контроль проблематично без тебя, значит лучше тебе не задерживаться.
- А... - Хрю только сейчас сообразила, что рядом отсутствует ее приятель, сэр Невилл Кавендиш, 25-летний капитан-инженер и атоллический архиепископ. Ясно: он поехал встречать. Но еще вопрос: где подружка, 21-летняя бывшая бенедиктинка сестра Ия.
- Если... - произнесла Смок, - ...Ты принюхаешься, то имеешь шанс угадать, где твоя конкубина... Или как это в терминах семейно-сексуальной психологии?
