– Я Хранитель.
Не ослышался ли Хаддад? В нем тут же родился вопрос:
– Из Библиотеки? Ты принес мне приглашение?
– Откуда тебе это известно?
Он рассказал гостю о том, что случилось полвека назад. Хаддад говорил и рассматривал своего нежданного гостя. Тот был худ, с черными волосами, густыми усами и выжженной солнцем кожей. Опрятная, скромная одежда, сдержанные манеры. Всё – как и у того, первого.
Гость сел и молча слушал. Хаддад решил, что на сей раз и он будет терпелив. Наконец Хранитель произнес:
– Мы внимательно ознакомились с твоими работами и исследованиями. Твои познания в области древних библейских текстов впечатляют, как и твои способности к толкованию древнееврейских оригиналов. А предложенные тобой аргументы относительно ошибочности общепринятых истин весьма убедительны.
Хаддад был польщен. Похвалы в его адрес звучали редко, и то в основном с Западного берега реки Иордан.
– Мы – древнее братство. Когда-то первый из Хранителей спас от уничтожения значительную часть Александрийской библиотеки. Это был великий подвиг. С тех пор время от времени мы приглашаем избранных, которые, почерпнув Знание, хранящееся в Библиотеке, могут осчастливить человечество. Таких, как ты.
В голове Хаддада роилось множество вопросов, но он задал лишь один:
– Хранитель, которого я застрелил, сказал, что война, которую мы тогда вели, не нужна, что есть нечто сильнее пуль. Что он имел в виду?
– Не знаю. По-видимому, твой отец потерпел неудачу, поэтому он не появился в Библиотеке и не смог воспользоваться Знанием. А мы, в свою очередь, не смогли воспользоваться его запасом знаний. Увы. Надеюсь, с тобой будет иначе.
– Что значит «потерпел неудачу»? Неудачу в чем?
– Чтобы заслужить право воспользоваться Библиотекой, человек должен проявить себя, пройдя через испытание, совершить Квест героя – Гость достал конверт. – Истолкуй эти слова правильно, и, если у тебя это получится, я с почестями встречу тебя у входа и приглашу в Библиотеку.
Хаддад взял конверт.
– Я старый человек. Смогу ли я осилить столь долгий путь?
– Ты найдешь в себе силы.
– Но зачем мне это?
– Затем, что в Библиотеке ты найдешь ответы.
Хаддад окинул Малоуна и Пэм затуманившимся от воспоминаний взглядом и продолжал:
– Моя ошибка состояла в том, что я рассказал об этом визите палестинским руководителям. Я думал, что говорю с друзьями на Западном берегу, но, как оказалось, израильские шпионы слышали каждое слово, и вскоре в кафе, в котором мы с тобой находились, прогремел взрыв.
Малоун помнил тот день. Один из самых страшных дней в его жизни. Ему с трудом удалось выбраться из-под обломков и вытащить полуживого Хаддада.
– Что ты там делал? – с испугом в голосе спросила Пэм.
– Мы с Джорджем знаем друг друга много лет. У нас с ним общие интересы в том, что касается книг, особенно Библии. Здесь этому человеку, – Малоун указал пальцем на старого палестинца, – нет равных. Я наслаждался, черпая его познания.
