– Говорят, что неохота по дальним полянам разбредаться. Что надо всем в одном месте рвать. Так безопаснее. Только много так не нарвать. Да и некоторые сказали, что не пойдут больше на рогоцвет. Страшно им. Плохой сезон получится. Мало соберём.
– Я вообще-то не об этом спросил. Хотя спасибо – интересная информация.
– А о чём? – не понял Бяка.
– Я о том, что ничего не понял. Кто их так?
– Говорят, это сделал император боли.
– Какое-то странное прозвище.
– Это не прозвище, – сказал Бяка. – Это как должность. Так раньше называли самого главного в Пятиугольнике. Он всегда колдун. Он тут давно. Он был тут, до фактории. А когда пришла фактория, согнали его. Теперь фактория специи тут добывает. И руду. А не он. А он злится. И хочет всё вернуть. Это всё его.
– Колдун, это в смысле омега или альфа с магическими навыками? – уточнил я.
– Наверное, – неуверенно ответил Бяка. – Про последнего императора боли говорят, что он очень сильный колдун.
– Меньше верь всяким слухам.
– Думаешь, врут? – уточнил упырь.
– А ты сам попробуй подумать. Если он такой могучий, почему фактория до сих пор стоит? Значит, силы выгнать купцов у него не хватает. А я не вижу здесь большой армии? Сколько стражников у Эша? И тридцати не наберётся. Получается, это не колдун сильный, а Эш. Ну а Эш не выглядит таким уж сильным, да и стражники у него не очень.
– Эш хороший воин. Так говорят.
– Я не спорю. Всё равно получается, что император боли слабее.
– Он не один, у него есть воины. Разбойники ему подчиняются, – продолжал нагнетать Бяка.
– Значит, эти разбойники тоже слабые, – парировал я.
– Император боли может делать умертвий.
– Это как?
Бяка опасливо покосился на левый берег и сказал:
– Людей он убивает не просто так. Они их мучает. Чем больше боли, тем больше силы они дают для его колдовства. С большой силой он может поднимать кости. Заставляет мёртвое ему подчиняться. Умертвие трудно убить, оно ведь уже мёртвое. Без магии ему даже Эш, наверное, не навредит. А Эш не маг.
– Сказки, наверное, – я покачал головой. – Будь у этого садиста такие слуги, он бы спокойно захватил факторию и все посты.
– Умертвиям нет хода на наш берег, – сказал Бяка.
– И что их сдерживает? – скептически уточнил я.
– Это Лихолесье. Здесь разное есть. Здесь есть места, где не все могут быть. Умертвия императора боли не могут перейти через реку.
– Тогда почему он не натравил их на сборщиков рогоцвета? – задал я резонный вопрос. – Ведь раз с его умертвиями никак не справиться, они бы там всех могли перебить. А убили только двоих.
Бяка пожал плечам:
– Я не могу всё знать. Наверное, не только река их останавливает. Наверное, и на левом берегу есть места, куда они не могут попадать. Или у императора боли есть какой-то договор. Договор с другими. И он не может делать что-то плохое там, где нет договора. Ему ведь надо как-то жить там. И его людям жить. А у них нет защиты Пятиугольника. Значит надо договариваться. Потому и называет себя так. Потому что договорился. Император, это ведь хозяин земли. Вот он и хозяин там, где живёт.
Я покачал головой:
– Ничего не пойму. Кто с кем договорился? О чём?
– Я это тоже знать не могу. Но так люди говорят.
– Бяка, ты можешь рассказать так, чтобы я всё понял?
– Как я такое расскажу? Я не понимаю всё. Люди говорят разное. Они тоже не понимают. И я их не понимаю. Просто болтают. Но в лесу точно есть свои хозяева. Это всё знают. Хозяев леса надо бояться. Даже императору боли надо бояться. Я слышал многое, и даже один раз…
На последних словах Бяка помрачнел, всем видом показывая, что эта тема его напрягает. Но у кого мне выспрашивать, если не у него? Все прочие делиться со мной секретами не торопятся.
Однако и сильно давить на упыря не стал. Спросил, оставляя возможность для выбора:
– Если тебе неприятно это рассказывать, не надо. Просто мне очень интересно. Я ведь сюда случайно попал. Ничего здесь не знаю. Мне всё, что ты расскажешь про эти места, важно.
– А как это, попасть сюда случайно? – спросил Бяка.
Чуть поколебавшись, я выдал ему существенно урезанную версию событий:
– На наш дом напали разбойники. Всех моих родных убили. Я сумел убежать. Заблудился, спал под кустом, на земле. Там меня и нашли обозники, которые везли припасы в факторию.
– Странно, – почему-то удивился Бяка. – У нас с тобой похожие истории.
– Тебя тоже обозники привезли?
