Мы потерлись носами и пошли гулять, но почти сразу над нами навис плечистый кошачий силуэт.
— Ну вот, — сказал я, — стоило сто лет просидеть взаперти, чтобы выйти и встретить эту морду.
— Надо же, кого я вижу, — оскалился Лосось.
— Мы здесь живем, — ответила Тигрица, сердито размахивая хвостом.
— А я на всякий случай патрулирую окрестности. Сами понимаете, надо быть начеку.
— И как, Лосось, нашел что-нибудь подозрительное? — спросил я, чтобы его не сердить.
Хозяева Лосося возглавляли в нашем квартале соседский дозор; они везде норовили сунуть нос, и Лосось был таким же.
— Как справедливо заметили мои хозяева, во дворе дома номер двадцать столько мусора, что завелись крысы. Между прочим, по этому поводу будет собрание.
— Отлично, а насчет кошачьих портретов выяснил что-нибудь?
— Выяснил, — ответил Лосось. — К сожалению, рассказать не могу, секретность.
— Что? Какая еще секретность? — спросила Тигрица.
— Я не уполномочен это с вами обсуждать.
— То есть ты, как и в прошлый раз, ничего не знаешь, — парировал я.
— А от тебя подружка ушла, — злорадно сказал он.
— Не ушла, ее увезли, — яростно прошипела Тигрица. Она не просто была моим лучшим другом, но и считала, что обязана меня защищать.
— Подумаешь, никакой разницы, — сказал Лосось, тоже пошипел на нас и ушел.
— Этот кот — неисправимый грубиян, — сердито сказал я.
— Не обращай на него внимания. Посмотри сам, у него нет друзей, а у тебя десятки. И, кстати, давай-ка их поищем.
Мы пошли на угол Эдгар-Роуд, где на газоне, окруженном кустами, иногда собиралось наше небольшое кошачье общество. Нам повезло: мы застали Элвиса, Нелли и Родди, троих самых симпатичных мне кошек.
— Алфи, сколько лет, сколько зим! — сказала Нелли, зевая и шевеля усами. — Что новенького?
— Тигрица тебе рассказывала, что у меня теперь котенок?
— Я тоже слышал! Удивительное дело, ты опекаешь четвероногого котенка, а не двуногого, — добродушно сказал Родди, пожилой, но временами слегка назойливый кот.
— Двуногих подопечных мне тоже хватает, но котенка еще не выпускают на улицу, поэтому мне приходится сидеть с ним дома, — объяснил я.
— А как у тебя настроение, Алфи? — участливо поинтересовался Элвис. — Сильно грустишь без Снежки?
— Как же иначе? Любимых так быстро не забывают, — я затосковал, вспомнив ее белую шубку и синие глаза. — Правда, с котенком Джорджем грустить мне некогда, — я наклонил голову набок и невесело улыбнулся.
— Нам всем не терпится с ним познакомиться! — сказала Нелли. — Но ты тоже постарайся выходить на улицу чаще, тем более что и погода улучшилась. Ты ведь еще не встречался с новыми кошками?
— У нас появились новенькие? А я даже не заметил, что соседи сменились.
Я, несомненно, совсем забросил обязанности приходящего кота.
— Не соседи, только кошки, причем две, очень симпатичные. Одна такая красавица, что мы ждем ее портрета на столбе, — сказал Элвис.
— Элвис, ты всерьез считаешь, что люди устроили кошачий конкурс красоты?
— А почему нет? — ответил он. — И я думаю, что, по крайней мере, одну новенькую мы скоро там увидим, — тон у него был уверенный, а я все равно не понимал логики.
— Ты с ними уже познакомилась? — спросил я Тигрицу.
— Да, — коротко ответила она и моргнула, показывая, что не хочет распространяться на эту тему. — Ну ладно, дай мне погреться на солнце, пока тепло.
Она выбрала самое удобное местечко и легла. У меня еще оставалось немного времени, поэтому я растянулся рядом и с удовольствием подставил бока солнцу. Я стал думать о новых кошках и о том, почему Тигрица не захотела их обсуждать. Я решил, что за ней вообще водятся странности, а познакомиться с новоприбывшими будет приятно и интересно. Я всегда говорю, что друзей много не бывает.
Простившись с друзьями, я в одиночестве пошел домой и по пути увидел портреты на столбах. Всего мне уже встретилось четыре. Кошки на всех фотографиях были, я вынужден признать, красивые. Но я точно знал, что нет никакого конкурса, и досадовал на себя, потому как не мог найти ответ.
На крыльце меня вдруг осенило. Обрывки воспоминаний сложились в связную картину. Когда мои люди решили, что я потерялся, они расклеивали мои фотографии на столбах. Я, кстати, не потерялся, а лежал при смерти у ветеринара, но это отдельная история. Да, я все понял. Кошки куда-то делись, а хозяева хотели узнать, не видел ли их кто-нибудь. Вот теперь все стало ясно. Я вспомнил, как Алексей показал мне рисунок и рассказал, что нарисовал меня и тоже вывесил на улице. Вот и разгадка: кошки со столбов — это кошки, которых ищут! Мне надо было поделиться этим открытием с остальными, но сначала проведать Джорджа.
— Где Джордж? — спросила меня Клэр.
Я посмотрел на нее и моргнул. Я вышел в сад всего на минутку сделать свои дела. Как она успела за это время потерять котенка? Я отправился его искать и быстро нашел под кроватью Саммер.
— Джордж, — сказал я, — вылезай.
— Не хочу.
— Джордж, последний раз прошу по-хорошему. Вылезай, иначе я к тебе залезу, — пригрозил я.
— Не хочу, — повторил Джордж.
