Королева бросила на него гневный взгляд и приказала Валету:
– Перевернуть их!
Валет осторожно перевернул садовников ногой.
– Встать! – пронзительно крикнула Королева.
И садовники, вскочив, стали отвешивать низкие поклоны Королю, Королеве, королевским детям и всем вокруг.
– Хватит! – взвизгнула Королева. – У меня от ваших поклонов кружится голова! Что вы здесь делали? – показала она на розовый куст.
– Осмелюсь доложить Вашему Величеству, – пролепетал Двойка, опустившись на колени, – мы старались.
– Понятно! – воскликнула Королева, внимательно разглядывавшая розы, пока он говорил. – Отрубить им головы!
Вся процессия двинулась дальше, а три солдата остались, чтобы привести приговор в исполнение. Несчастные садовники бросились к Алисе, умоляя защитить их.
– Не бойтесь, никто вас не тронет! – сказала Алиса, с легкостью подняла всех троих и спрятала их в большой цветочный горшок, стоявший поблизости. Солдаты поискали осужденных, и не найдя их, ушли.
– Ну что, отрубили им головы? – крикнула Королева солдатам.
– Отрубили, Ваше Величество! – дружно ответили солдаты.
– Отлично! – гаркнула Королева. – А в крокет вы умеете играть?
Так как солдаты не отвечали, уставившись на Алису, она поняла, что вопрос Королевы, очевидно, относился к ней.
– Умею! – так же громко ответила Алиса.
– Так пойдем с нами! – взвизгнула Королева, и Алиса присоединилась к процессии, пытаясь представить себе, что же будет дальше.
– Какой сегодня дивный день! – едва слышно проговорил кто-то за спиной Алисы.
Она оглянулась и увидела Белого Кролика, с тревогой смотревшего на нее.
– Вы правы, – ответила Алиса. – А где же Герцогиня?
– Тсс! – Кролик поднялся на цыпочки и шепнул Алисе на ухо: – Она приговорена к смерти!
– Вот оно что! – проговорила Алиса.
– А что? Вам ее жалко? – спросил Кролик испуганно.
– Ничуть! – ответила Алиса. – Совсем мне ее не жалко, я только хотела бы знать за что?
– Она врезала Королеве по уху… – начал Кролик.
Алиса, услышав это, не могла удержаться от смеха.
– Тише! Тише! – умоляюще зашептал Кролик. – Королева услышит! Дело в том, что Герцогиня опоздала, и Королева сказала ей…
– По местам! – громовым голосом рявкнула Королева, и все бросились врассыпную, налетая друг на друга и падая.
Наконец неразбериха улеглась, все заняли свои места, и игра началась.
Никогда еще не доводилось Алисе видеть такую странную игру. Крокетная площадка была изрыта, как вспаханное поле, вместо шаров были живые ежи, вместо молоточков – птицы фламинго, а вместо ворот – солдаты, которые стояли, согнувшись вдвое и упираясь руками в землю.
Поначалу Алисе было трудно справляться с фламинго. Ей, наконец, удалось прижать его локтем, держа на весу. Но едва она выпрямляла ему шею, собираясь ударить его головой по ежу, фламинго оборачивался и с таким изумлением смотрел на нее, что Алиса не могла удержаться от смеха. А если ей удавалось пригнуть ему голову, то почти каждый раз оказывалось, что еж уже развернулся и удирает прочь. Кроме того, в тех редких случаях, когда Алисе все же удавалось ударить по ежу и он начинал катиться, на дороге ему попадались бугры и колдобины, а изображавшие ворота солдаты то и дело поднимались и разбредались по площадке. «Так же просто невозможно играть!» – думала Алиса.
Никто не соблюдал правил, били все сразу, не дожидаясь своей очереди, и все время ссорились и дрались из-за ежей. А Королева в ярости чуть ли не каждую минуту топала ногами и кричала: «Отрубить ему голову! Голову ей долой!»
Алиса не на шутку забеспокоилась. Положим, пока все шло благополучно, но все же могло случиться, что в конце концов Королева велит отрубить голову и ей.
«Что же тогда мне делать? – в тревоге думала она. – Королева ужасно любит рубить головы. Удивительно, что еще столько их уцелело!»
Алиса начала уж подумывать о том, как бы сбежать отсюда, но боялась, что сделать это незаметно ей не удастся. Она осмотрелась по сторонам и вдруг заметила, что в воздухе происходит что-то странное. Алиса пригляделась получше и поняла, что это улыбка Чеширского Кота.
«Слава богу! – подумала она. – Теперь у меня будет с кем поговорить».
– Ну, как дела? – спросил Кот, когда его рот стал отчетливо виден.
Алиса подождала немного, пока не появились глаза, и тогда кивнула ему.
«Говорить пока не буду, – решила она, – подожду, когда покажутся его уши или, по крайней мере, хоть одно ухо».
Через минуту появилась вся голова, и Алиса, опустив на землю фламинго, стала рассказывать про игру в крокет, очень довольная, что есть кому ее слушать. Кот ограничился одной головой, не став показываться целиком, – он, должно быть, считал, что этого вполне достаточно для разговора.
– Здесь все играют неправильно, – пожаловалась Алиса, – и так ссорятся и кричат, что не услышишь собственного голоса. Никаких правил у них нет. И вы не можете себе представить, как неудобно играть живыми птицами и ежами. Несколько минут тому назад мой еж прошел в ворота и мне наверное, удалось бы крокировать ежа Королевы, но он, увидев, что мой еж катится к нему, преспокойно убежал!
– А как тебе понравилась Королева? – спросил Кот.
