Роботы замолчали и задумались. Алисе показалось, что у них даже мозги поскрипывали, хотя, конечно же, мозги роботов не поскрипывают.
Наконец один из роботов произнёс:
- Это наше национальное достояние.
- Тогда всё просто, - сказала Алиса. - Город Великий Гусляр невелик. Спускайтесь и спросите первого же человека на улице, где фляжка. И вам ответят.
- Какая ты, однако, глупая девочка! - возмутился робот. - Ну подойдём мы к аборигену, он нас как увидит - сразу расстреляет или сдаст куда следует.
- А вы издали кричите, что вы не завоеватели, а мирные пришельцы, вам нужна только ваша фляжка.
- Вот они нас издали и расстреляют, - сказал один из роботов, а второй объяснил:
- Мы не можем рисковать, потому что каждый из нас отвечает за три тысячи живых душ. Мы слишком ценные.
- А на вас посмотришь, - сказала Алиса, - никогда не догадаешься.
- Пожалуйста, - робот сменил тон, - Алисочка-кисочка, достань для нас фляжку.
- Тогда убивайте меня, - сказала Алиса. - Только учтите, что я буду визжать как недорезанная и вы меня отпустите, потому что весь город сбежится меня спасать.
- А вот этого не надо, - сказал робот. - Это называется шантаж. Слышала такое слово?
- Какое-то гадкое слово, - сказала Алиса.
- А мы пошутили, - сказал другой робот. - Мы не хотели тебя убивать. Да мы и не можем тебя убить! Нас не для этого делали. Мы можем только спасать, а не губить.
- А я должна вам верить? - спросила Алиса.
- Мы честные роботы! Мы тебе всё расскажем. И если ты найдёшь в Великом Гусляре нашу заветную флягу со средством номер два, то ты получишь в обмен вечную благодарность от всей нашей планеты.
- Я ещё не согласилась, - сказала Алиса.
- Скоро согласишься, - сказал робот. - По нашим сведениям, ты человек добрый и отзывчивый. Послушай, мы тебе всё расскажем.
- Рассказывайте. Только покороче.
- Ты думаешь, что видишь перед собой старых роботов, - начал один из них. - А на самом деле мы вовсе не роботы. Мы - жители планеты Инсектида, которая лежит в стороне от звёздных трасс.
- Мы бедный, но гордый народ! - воскликнул второй робот.
- Бедный, но любознательный народ, - поправил его первый робот.
- Страсть к путешествиям засела глубоко в наших сердцах. Мы освоили свой мир и устремились к звёздам.
- Но ты же знаешь, Алиса, - продолжал первый робот, - как дорого всё стоит в наши дни. Цены безумные, за всё надо раскошеливаться. И тогда…
- Ни слова больше! - закричал второй робот. - Ты уже готов проговориться!
- Я не буду называть имён!
- Тогда говори.
- Мы получили наследство. Неважно от кого, неважно где и почему. Но это было наследство небольшое. Можно сказать, маленькое.
- Но бесценное.
- Это - два флакона. Древних, как сама Вселенная. За ними охотились уже тысячу лет злые и добрые силы Галактики.
- В одном флаконе жидкость, одна капля которой уменьшит тебя в сто раз, - сказал другой робот.
Роботы перебивали друг дружку, спешили, словно давно ждали, кому бы рассказать про несчастья бедной, но гордой планеты Инсектида.
- У вас на планете роботы живут? - спросила Алиса.
- Всё не так просто, - ответил робот. - И не всегда верь своим глазам.
- Хорошо, рассказывайте дальше, - согласилась Алиса. - Что же было во второй фляжке?
- Там было средство номер два. Как примешь его, тут же становишься прежнего размера. Принял средство номер один - ты маленький, принял средство номер два - ты большой!
- Чудесно, - сказала Алиса. - И что же дальше?
- А дальше мы решили проблему.
- Какую?
- Космических путешествий. В самый обыкновенный космический корабль мы помещаем в сто раз больше пассажиров, чем обычно. В сто раз больше туристов, в сто раз больше торговцев, в сто раз больше путешественников. И еды надо в сто раз меньше и воздуха в сто раз меньше!
- Замечательно, я вас поздравляю, - сказала Алиса.
- Зря поздравляешь, - сказал робот. - Ты ещё не всё поняла.
- Представь себе, что наш корабль отправляется в полёт, - сказал второй робот. - При посадке каждому пассажиру дают по капельке средства номер один. И он становится в сто раз меньше. И занимает на корабле своё место. А когда корабль прилетает на место…
- …тогда каждый маленький пассажир-чик принимает по капле средства номер два и становится в сто раз больше.
- Я всё поняла, - сказала Алиса.
- Но всё кончилось плохо! - сказал первый робот.
- Трагически! - воскликнул второй.
- О нашем средстве пронюхали космические пираты.
- Они напали на наш корабль, чтобы отнять у нас фляжки. Одну им удалось схватить, но фляжка номер два им не досталась.
- Капитан нашего корабля выбросил её за борт!
- О, как злились пираты! Они чуть было не перебили всех, кто был на борту. Но пришлось им остаться с одной фляжкой.
- И что же случилось дальше? - спросила Алиса, хотя она догадывалась, каким будет ответ: ведь пассажиры корабля, на который напали пираты, теперь не смогут снова стать большими!
И она оказалась права.
