Шерман смотрел на представшего перед ним человека и понимал, что стрелять все‑таки не следовало. Сразу. Отлетевший от невидимой преграды арбалетный болт поведал норлоку простую истину — похоже, он снова оказался в плену. И на сей раз у мага. Последнее открытие Шерману хорошего настроения не прибавило. Насколько норлок знал магов (а сталкивался он с ними, благодаря Яргелу с его перемещениями по мирам, периодически), все они были весьма жестокими и абсолютно ненормальными личностями. Причем у каждого мага ненормальность была своя. Один искал философский камень, который должен превращать все в золото, другой — эликсир бессмертия, третий — универсальное любовное средство… и все бы ничего, но для ученых изысканий магам почему‑то требовались жертвы. В основном кровавые. А сопротивляться магическим путам еще никому не удавалось. Интересно, а что ищет маг, к которому попал в плен Шерман? И когда он планирует принести норлока в жертву своим амбициозным планам? И где Брин?! Неужто тоже попала в его лапы? Последняя мысль прошибла норлока до холодного пота, и он пригляделся к магу внимательнее.
— Ну, здравствуй, — самодовольно улыбнулся поймавший Шермана маг.
— Где Брин? — не пожелал играть в вежливость норлок.
— Кто? — вполне натурально удивился маг.
— Брин. Девушка примерно 20–ти весен. Невысокая, хрупкая, длинные золотистые волосы, карие глаза, одета в темно — синее платье. И не говори, что ее здесь нет, она шагнула в портал примерно на час раньше меня.
— На час? — тут же заинтересовался маг. — А с ней случайно не было… вещи? Круглый предмет, с красной серединой. В вашем мире, скорее всего, деревянный.
— Случайно была, — подтвердил Шерман. — Так где Брин?
— Думаю, нам есть о чем поговорить, — оскалился маг улыбкой кота, удачно нагадившего кому‑то в туфли. — Меня зовут Таштен. Я Властитель вашего мира.
— Кто?! — выпал в осадок Шерман.
— Властитель.
— И где же золотистое сияние и музыка, которые должны сопровождать твое появление?
— Вот ведь недоверчивый какой! — хмыкнул Властитель и тут же изобразил все, что Шерман запрашивал. — Доволен?
— Пожалуй, — согласился норлок, пребывая в оцепенении, и не представляя, как же ему общаться со столь могущественной личностью. Хотя… после попытки убить Властителя из арбалета вряд ли стоило надеяться на его благосклонность.
— Я думаю, мы сможем помочь друг другу.
— Сначала я хотел бы узнать, где Брин, — уперся Шерман.
— Я не знаю. Действительно не знаю, — рассердился Таштен, поняв, что оказавшийся у него в плену парень все еще не принимает его всерьез. — Я перенес портал в свой замок уже после того, как твоя Брин им воспользовалась. И поверь, я хочу найти эту девушку не меньше тебя. Точнее, хочу вернуть свою вещь.
— Медальон? — уточнил норлок.
— Вообще‑то, это накопитель магической энергии, — поправил его Властитель. — Прежде, чем мы продолжим наш разговор, может, ты тоже представишься? И скажешь, кто ты такой? То, что не человек, я чувствую.
— Меня зовут Шерман. Я норлок.
— Норлок, норлок… нет, не помню такой расы. Впрочем, это и неважно. Сейчас я хотел бы выяснить следующее — почему Брин вместе с накопителем покинула ваш мир?
Шерман помялся, вздохнул, но все‑таки рассказал историю с желанием Эльтель. Властитель слушал его весьма недоверчиво.
— Эльф поверил в то, что медальон сможет выполнить такое желание? — прорвало Таштена. — Странные эльфы в вашем мире. Но ты не врешь, я бы почувствовал. И то, что ты держал накопитель в руках — это очень большая удача. Значит, ты сможешь его найти, и довольно быстро. Всего одно заклятье, и медальон сам начнет тебя притягивать.
— Прежде, чем мы займемся деловой частью наших переговоров, может, ты меня выпустишь, наконец? — сузил глаза Шерман
— А что ты имеешь в виду под «деловой частью»? — напрягся Властитель.
— Оплату, которую я получу за доставленный медальон.
— Твоя жизнь. И жизнь Брин.
— Не пойдет. Во — первых, если ты не знаешь, где Брин, то ее жизни ты угрожать не можешь. И защитить ее от опасности тоже. А я не буду работать на тебя за цену собственной жизни. Мне этого мало. Я хочу получить золото. И возвращение для нас с Брин в мой мир.
— Хорошо, ты получишь то, что просишь, — нахмурился Властитель. — Для меня не проблема ни создать золото, ни переправить вас в ваш мир.
— Отлично! Ну, теперь‑то ты можешь меня отсюда выпустить? — нетерпеливо постучал в прозрачную стенку Шерман.
— Не могу. Мне нужно найти подходящее для тебя тело.
— Не понял…
— Существуют определенные магические законы, — менторским тоном начал объяснять сложившуюся ситуацию Таштен. — Перейдя из мира в мир с помощью неконтролируемого портала, ты должен был оказаться в максимально подходящем для себя теле местного жителя. Однако этого не произошло, и я даже могу объяснить тебе почему — я перенес портал в свой замок и поставил на нем магическую охрану. Таким образом, ты оказался в магической ловушке междумирья. Выбраться отсюда можно только одним способом — найти человека, в тело которого тебе предназначено было попасть. И теперь, если уж я решил тебя нанять, мне придется самому заняться этими поисками.
