Однако так быстро, как нам хотелось, все равно не получилось. Сложный ритуал выдворения нас за пределы столицы длился до вечера, а тащиться в темноте не было уже ни сил, ни желания. Так что пришлось нам все‑таки останавливаться в указанном трактире, и Мимел пошел договариваться насчет ужина и ночлега.
— Теперь ты свободна, — подошел ко мне один из гремлинов. — Чем думаешь заняться?
— Ты Тор или Тур? — неделикатно поинтересовалась я.
— Тур, — вздохнув, сознался гремлин.
— Стало быть, за судьбу Мирлин волнуешься, — определила я. — Вообще‑то мне нужно попасть на земли оборотней, поскольку Эльтель обещала вернуть меня в мой мир, однако есть у меня опасение, что как только я пересеку границу, водянки опять захотят выдать меня замуж за одного из своих принцев.
— Так они от тебя отреклись!
— Не навсегда ведь, — резонно возразила я. — Ты слышал, как король водянок сформулировал отречение? Он сказал, что данный знак не действителен, и я больше не невеста его старшего сына. Однако король вовсе не обещал, что больше не будет ставить на мне знаков. Да и сыновей у него, насколько я помню, еще целых три штуки. Так что я даже не знаю, как мне выпутаться из этой ситуации.
— Погоди, но ведь водянки проводят «отбор» всего один день в году, и этот день уже был.
— Был. Но по договору, водянки должны получить пять девушек, а получат четыре. Ты думаешь, они успокоятся на этой цифре? Я в этом сомневаюсь. Наверняка «доберут» до пяти при ближайшем удобном случае.
— Возможно, — согласился Тур. — Но если ты не поедешь к оборотням, то что же ты все‑таки собираешься делать?
— Думаю, пока буду продолжать карьеру менестреля, — вздохнула я. — По крайней мере до тех пор, пока не накоплю достаточно денег на покупку собственного постоялого двора.
— А почему именно постоялого двора? — не понял гремлин.
— Потому что больше я делать ничего не умею! — созналась я. — Знать бы еще, где эти деньги заработать можно. Люди уж больно жадные, много не платят, а ни к вампирам, ни к гномам возвращаться нет никакого желания.
— Езжай в Артлет, — посоветовал Тур.
— Это где? Что‑то название знакомое…
— Артлет — это как бы перекресток всех стран и рас. Он не принадлежит ни одному государству, существуя сам по себе. Это крупнейший город в нашем мире, где свободно живут представители любых рас. Там появляются водянки, чтобы заключить брак с «отобранными» невестами, вампиры, чтобы пополнить запасы, оборотни, чтобы нанять войско, гномы, чтобы продать свое оружие, тролли, чтобы к кому‑нибудь наняться, эльфы, покупающие товары из‑за моря и даже гремлины, хотя мы вообще редко покидаем свои земли.
— Впечатляюще, — согласилась я. — Нужно непременно туда съездить. Может быть, я действительно, смогу заработать там достаточное количество денег и устроить свое будущее.
— Хорошо, что у тебя хватает разума не связывать это самое будущее с норлоком, — хмыкнул гремлин.
— Почему это хорошо? — напряглась я.
— Не забывайся, Брин, Шерман теперь свободен.
— И что?
— Он принадлежит к королевскому дому норлоков, — напомнил мне Тур, удивленный, что я не понимаю элементарных вещей. — В свое время его признали, как принца — бастарда. И теперь, когда норлок свободен, он может претендовать на титул и на власть.
— И? — похолодела я, вспомнив, что о чем‑то таком мне говорил и сам Шерман.
— Ты знаешь, что у норлоков корона выбирает короля? — спросил гремлин и, получив от меня утвердительный кивок, продолжил. — Если Шерман удачно женится, его дети смогут участвовать в отборе на престол. И корона вполне может отнестись к ним благосклонно. А удачно Шерман может жениться только на женщине, принадлежащей к одному из знатных и богатых родов норлоков.
— Я поняла, — кивнула я гремлину.
