К сожалению, у самого преступника ничего толкового узнать не удалось. Алхимик был всего-навсего пешкой. И над ним явно поработали. Он не помнил ни лица нанимателя, ни конечной точки маршрута. А когда его мозги начали потрошить специалисты, пытаясь снять блок, сработала артефакторная закладка, и внутренний взрыв кислоты буквально растворил голову. Оставшийся после этого труп допросить уже было невозможно. Конечно, специалисты еще покопались, пытаясь определить маршрут алхимика по пыльце на одежде, глине на обуви и остаткам еды в желудке, но результат получился расплывчатым. Нужно было посылать Теней, чтобы на местах побеседовали со свидетелями и нашли хоть какую-то зацепку.
Пока ясно было одно. Имелся не только заговор высокопоставленных властолюбцев, не побрезговавших привлечь к своей авантюре торговцев, но и игра посторонней службы разведки. Вот только чьей? Логично было бы предположить, что в очередной раз активировался правитель Магриба. По молодости лет он проиграл сражение его величеству Ромуальду II Славному, отделавшись потерей изрядного куска территорий и сестрой, отданной в жены сыну победителя. Так что не было бы ничего удивительного, если бы он решил отыграться. Особенно после убедительных побед на севере, после которых он увеличил территорию своей страны примерно на одну шестую.
Теперь у него есть опыт, есть проверенное в боях войско, и, что самое важное, нет достойного противника. Ромуальд II Славный отошел в мир иной, а достойных последователей у него не появилось. Сын больше занят балами и дамами, самоуверенно полагая, что прошлые победы напугают недоброжелателей. Ну… сначала, может, и напугают. А потом все равно найдется смельчак, проанализирует ситуацию, и рискнет. И чем, спрашивается, Максимус думает? Ладно, сам Ромуальд III Сияющий, от него ничего путного ждать не приходится. Но Первый министр, поставленный специально для того, чтобы следить за порядком?
Да уж… вот кому не повезло, так это Максимусу. Третий сын короля Ромуальда I должен был стать главой Теней, но во время Ритуала что-то пошло не так. Находящийся под защитой артефактов, Максимус выжил, но Тенью стать не смог. Правда, он получил долгую жизнь и обострившиеся аналитические способности, но вряд ли это было равноценной заменой. К тому же, магическую клятву верности интересам государства приносят ДО Ритуала, а не после. Если верить сохранившимся в архивах Теней документам, первое время Максимус рвал и метал.
Успокоился он только через несколько лет. А потом, получив пожизненный портфель Первого министра, втянулся в политику. С Ромуальдом II Славным они неслабо порезвились, увеличивая территорию, закручивая гайки подданным и пытаясь усилить влияние на Академию. К сожалению, воспитание сына за всеми этими великими делами, было запущено. И выросло то, что выросло. Так что последние два десятка лет Максимусу приходится пахать за двоих. Может, сказалась усталость и перенапряжение? И он уже не успевает следить за всеми нюансами? Армией-то всегда сам Ромуальд II занимался.
В любом случае, ситуация сложилась не слишком приятная. И этот факт срочно нужно донести до начальства. Если активировался правитель Магриба, необходимо готовиться к неприятностям. А вот если в политику влезла лично ее величество — с этим уже будет сложнее. Достойная сестра своего брата, королева Мельстринн обладала сильным характером, любовью к интригам и имела вожделенную мечту получить абсолютную власть. Ее ссора с мужем и отъезд в Хлаеппо казались, как минимум, подозрительными. А уж ее поведение вообще не лезло ни в какие рамки. Чего она добивалась? Отвлечь внимание? Найти недовольных властью? Прощупать почву, и выяснить, не найдется ли достаточное количество авантюристов, готовых поддержать ее притязания на трон?
Блондин откинулся в кресле, потер переносицу и услышал цокот когтей по паркету. Похоже, имп славно поохотился и теперь спешил к хозяину поделиться сведениями. Облик рыжего пса слезал с него клочками, обнажая истинную сущность. Темно-красная кожа, мелкие рожки, перепончатые крылья и жало на длинном хвосте. Имп положил свою уродливую голову блондину на колени, и прикрыл глаза, когда тонкие пальцы начали почесывать его за ухом.
— Да, помню, сегодня нужно проводить Ритуал, — вздохнул Имперский глава Теней. — Пополнять наши ряды и присмотреть кандидатов на дальнейшее повышение.
Имп шумно вздохнул, сочувствуя хозяину.
— Спасибо, что отвлек меня, иначе я так и закопался бы в этих документах. Дьорл Маурц не решился меня побеспокоить, а времени много. Уже пора надевать церемониальное облачение.
Имперскому главе Теней не нужно было ничего чертить, чтобы открыть портал. Для этого архимагами давно уже был изобретен артефакт. Именно поэтому сам факт того, что сохранились сведения о возможности открытия порталов с помощью ритуала, вызывал раздражение. Нужно было срочно найти утечку. Блондин вздохнул и постарался успокоиться. Артефакт артефактом, но при переходе лучше не нервничать. Тем более, что ему предстоит долгий и довольно выматывающий процесс Ритуала.
