— Я и сам не знаю. Но они мне нужны. И наверное, даже больше, чем вам.
Я вспомнил Болтуна, его истеричные просьбы и то, как он выпал на асфальт, словно птица, обреченно летящая вниз. Вспомнил странное письмо без обратного адреса и странный вопрос, который в нем содержался, и немую тоску в голосе Матрицы, с которой я разговаривал в гостиничном номере. Вспомнил и сказал уже более убежденно:
— Да, нужны. Больше, чем вам всем, вместе взятым.
И Шептун почему-то не засмеялся.
Я смотрел на этих ребят, пытавшихся вести деловой разговор с Шептуном, и испытывал двойственное чувство. С одной стороны, я искренне наслаждался игрой Шептуна: этакий добрый дядюшка-кибер, чуть ли не персонаж комиксов. С другой, мне было жаль парней — даже этого, нахального, который взял да и выкинул ни с того ни с сего красный флажок: дескать, за мной большие люди стоят, так что поаккуратней. Люди-то, может, и большие, но пока все на словах. Шептун, само собой, проверит — зачем ему еще враги? Но…
Да, запутались парнишки. Я вспомнил читанную в детстве книжку какого-то английского писателя. О том, как несколько карликов — что за карлики, я толком уже не помнил — несли куда-то волшебное кольцо, чтобы не то просто выбросить, не то уничтожить. И вся штука была в том, что это кольцо искали практически все, и хорошие, и плохие, хотя никто не представлял в общем-то, что с ним потом делать. Мало того, все хорошие его даже боялись в руки брать, чтобы не стать плохими. Так и эти чертовы НЕРвы. Я подумал, что если бы не Ласточка, я бы, наверное, прямо сейчас встал и бросил все к чертовой матери, но вместо этого сказал:
— Ну, и от кого ты по крышам бегал, Артем Викторович?
Парень было окрысился, но потом натянуто улыбнулся:
— Вспомнили?
— Вспомнил. Молодец, что притих. А то сидел бы в Магадане до сих пор.
— Что есть Магадан?
— Вот тогда и узнал бы, что есть…
— А вы чего бегали?
— Шкуру спасал. Да не спас. Вернее, спас, но не совсем.
— А кто был третий? — спросил тем временем Шептун. — Такой юркий молодой человек, который от моих убивцев ускакал?
— Мартин, — нехотя сказал нахальный.
— Эй-эй! — Я просто расплылся в улыбке. Боже ж ты мой, если бы мне рассказали эту историю, выдавая за правду, я бы в морду рассказчику наплевал. — Уж не Мыльников ли его фамилия? Из «Змеиной кучи»?
— М… Мыльников, — кивнул нахальный. Артем недоуменно взглянул на него, и нахальный пояснил: — Я в карманах у него порылся, идентификейшен кард видел…
— А братец его старший, Валера, в милиции работает, — продолжил я.
Эта новость как громом поразила обоих: о брате они не знали. Я не стал добивать их тем, что брат Валера к тому же и кибер.
— Ну что ж. — Шептун устало поморгал. — Короче, как старший по званию выдвигаю предложение: единый нерушимый блок. И вам нужны НЕРвы, и нам нужны НЕРвы, так лучше, если мы добудем их вместе, а потом разделим дивиденды. Согласно мере участия каждого.
— Знаю я эти штучки-дрючки, — хмыкнул нахальный. — А потом вы нас прихлопнете, как тараканов, и будете радоваться. Давайте уж я свяжусь с верхами, я сам такие вещи решать не уполномочен.
Я отметил, что Артем снова остался в непонятках. Видимо, нахальный приятель ему ничего о своих связях с подмосковной группировкой не сказал. А ведь фраза о дрыне из забора — это и был ключ.
— Ну, прихлопнуть вас я бы мог и сейчас, если бы очень хотел, дражайший. Но не хочу. Хотя я не могу сказать, что вы мне чрезвычайно симпатичны, — серьезно сказал Шептун. — Вы даже не представились.
Нахальный пожал плечами:
— Я думал, вы все знаете. У вас в голове как-никак информационный центр. Пусть я буду Тройка. Хорошо? Это не нарушит ваших моральных устоев, если я буду именоваться по кличке?
— Хорошо. Приятно, что не Шестерка.
— Перестаньте пикироваться, господа, — вмешался Вальчиков. — Детский сад… Этак мы совсем рассоримся, а кому это на руку? Правильно, мы-то знаем кому. Шел, я понимаю ребят. Объясни им, что мы — в одной тарелке, и все тут.
— Хорошо, — снова сказал Шептун. — Объясняю. Вы, парни, вляпались в большую войну. В какой-то мере даже ее затеяли. И вас раздавят мимоходом, как и могло случиться час назад. Без меня вы просто не вывернулись бы. Японцы сейчас обдирали бы с вас кожу или варили бы в соевом соусе. И если я вам не буду помогать в дальнейшем, вас раздавят в следующий раз. Якудза, знаете, ошибок не любит и быстренько их исправляет, дражайший Тройка. Поэтому предлагаю — один раз! — подписать соглашение о сотрудничестве и поехать прямо сейчас туда, где нас очень-очень ждут.
— Это куда? — спросил Артем.
— На муда, — огрызнулся Тройка. — Куда повезут, туда и поедем. Наденут нам, бедолагам, на глаза черные повязочки, на ручки — наручнички и повезут…
— Ну зачем же? Только с вашего согласия. А то идите себе, можете даже в баре чего-нибудь употребить за счет заведения. Перед смертью…
