Идти пришлось недалеко. Я уперлась в преграду. Ленка угодила в ловушку, но еще не успела в нее врасти. Тетерева двигалась той же дорогой, много лет назад, и она-то как раз уже погрузилась почти полностью. Мне хватило беглого взгляда, чтобы оценить ситуацию, и понимание пришло раньше, чем я сообразила, что именно перед собой вижу. Ленке грозит участь Тетеревой, да и сама я, случись мне тут задержаться, рискую к ним присоединиться.
– Подойди ближе, Нидра, – позвал голос.
Я послушалась, осторожно, исподволь, подсвечивая включенным на полную мощность нашлемным фонарем преграду впереди – ее очертания проступали смутно, скорее, угадывались.
– Я пришла за Ленкой. Кем бы ты ни был, что бы с тобой ни стряслось, прошу, отпусти ее.
– Ленку мы еще обсудим. – Голос эхом раскатился под сводом. – Подойди ближе.
– Ну уж нет.
– Тебе страшно?
– Да.
– Меня это радует. Это место призвано внушать страх. Ведь страх – наше последнее и лучшее прибежище.
– Наше?
– Я говорю о себе и моих предшественниках. Тех, кто был до меня, скитальцах, затерявшихся в космосе. Мы прибывали сюда на протяжении долгого, очень долгого времени. Столетие за столетием, сотни тысяч лет подряд. Подлинная бездонная пучина времени, не так ли? Это место нас манило и отталкивало, прямо как тебя.
– Жаль, что я не прислушалась к себе.
– Обыкновенно страха вполне достаточно. Чужаки поворачивают обратно, не пытаясь спуститься настолько глубоко. Тебе следовало поступить так же. Но ты оказалась храбрее многих! Прости, что храбрость завела тебя в мое логово.
– Не в храбрости дело. – Я помолчала и добавила: – Откуда ты знаешь, как меня зовут?
– Я слушала вас с того самого мгновения, как вы вошли сюда. Вы такие шумные! Болтаете, вопите, издаете бессмысленные звуки…
– Ты Тетерева?
– На твой вопрос нет однозначного ответа. Я помню Тетереву, довольно четко ощущаю ее личность. Порой я говорю через нее, а порой она говорит через нас. Мы все познали то, что принесла нам Тетерева.
