Кэрротан, крепость последнего короля драконов, издавна манил к себе любителей поживиться. Вот и Ривальд-из-Мэрна соблазнился. Правда, для того, чтобы выйти с добычей, нужно принести жертву. Ну так у Ривальда как раз есть два любовника...
О Ривальде Мэрнском слухи ходили самые разнообразнейшие. Кто-то утверждал, что этот чародей продал некогда душу демону в обмен на удачу, которая с тех пор никогда его не покидала, неизменно сопутствуя в самых рискованных предприятиях. Кто-то с оглядкой утверждал, что никому он душу не продавал, поскольку рожден от связи лесной ведьмы и могущественного демона бездны. Кое-кто говорил, что лично видел, как Ривальд катается верхом на огненном коне преисподней, а мелкие демоны ему кланяются, признавая своим хозяином. Проверить правдивость этих слухов было невозможно, однако было то, в чем сходились все — Ривальд Мэрнский был на редкость везучим сукиным сыном, а еще на удивление мерзким по характеру, словно в противовес внешности, попортить которую мечтали многие, но не рискнул пока что ни один.
И когда Ривальд появился на пороге небольшой таверны в городке возле подножия Вилейских гор, все присутствующие дружно уткнулись в свои тарелки и кружки, мгновенно опознавая колдуна. Возможно, кто-нибудь, будучи уже в подпитом состоянии, и рискнул бы нарваться на неприятности, не замаячь за неширокими плечами колдуна еще две личности. О том, кто стоял за правым плечом Ривальда, сказать что-то определенное было трудновато — в памяти откладывалось только, что это довольно приятной наружности молодой то ли человек, то ли полуэльф, а может, и вообще эльф, кто его разберет, масти тоже какой-то невнятной, вроде посмотришь прямо — золотые волосы, чуть голову склонишь — они каштановые, а боковым зрением так и вообще черные. В общем, становилось ясно только то, что личность мужского пола. А вот за левым плечом мага стоял самый настоящий эльф. Светло-золотистые волосы, собранные под обруч, открывали острые уши, в одном из которых покачивалась каплеобразная серьга, переливающаяся всеми цветами радуги и словно завораживающая своими переливами. И по ней без труда опознавался Верен, почти единственный эльф-наемник по эту сторону гор. Обычно эльфы как-то неохотно уходили из клана, оставляя свои земли, а уж о том, чтобы стать на извилистый путь наемничества, речи вовсе не шло. Именно потому имя — или прозвище — Верена было на слуху у всех. Однако прославился он отнюдь не за расовую принадлежность и умение стрелять едва ли не на мысль врага, а за свой характер, рядом с которым порой Ривальд казался милейшим и компанейским парнем.
— И вот в этой вот дыре ты предлагаешь мне поискать Ключ? — Ривальд явно пребывал на взводе.
Присутствующие дружно пригнулись.
— Если тебе что-то не нравится…
Мелодичный тихий голос Верена заставил всех пригнувшихся быстро ретироваться едва не под столы. Однако троица внимания ни на кого не обратила. Ривальд прошествовал к стойке, брезгливо окинул взглядом ее поверхность, хранившую на себе следы всего ассортимента, предлагаемого тавернщиком, и негромко окликнул пространство: — Хозяин, комнату на троих предоставят?
Из пространства материализовался ключ, зависший над стойкой. Маг подхватил его, окинул взглядом лестницу, ведущую наверх.
— Третья справа комната, — проблеял голос из-под стойки.
— Благодарю.
Ривальд покачал головой, встретившись взглядом со смеющимся взглядом Верена, повернулся и направился в комнату.
— А здесь уютно, — заметил их третий спутник.
— Амулет маскировки сними, у меня уже голова болит от его мельтешения, — бросил Ривальд.
— Сниму-сниму, — пробормотал юноша, поднимая руки к вороту.
Каплевидный сиреневый кристалл амулета занял свое место в специальной шкатулке, гасящей магию. Спутник Ривальда оказался весьма миловидным молодым человеком, уроженцем далекой Эстани. И красив был, как и любой эстаниец — оливковая кожа, прогретая жарким солнцем его родины; черные пронзительные глаза, горящие неугасимым огнем; черные волосы до лопаток, стянутые алой лентой. Маг не отказал себе в удовольствии полюбоваться лишний раз красотой Алоиса, который свой амулет снимал крайне редко.
— Давай сюда, подзаряжу, — Ривальд протянул руку за шкатулкой, получил ее, извлек кристалл и стиснул его в ладони.
— Теперь ты расскажешь, зачем затащил нас сюда? — Верен неспешно раздевался, игнорируя возню с амулетами. — И куда это мы идем, что тебе нужен Ключ…
— Алмазы Кэрротана! — провозгласил Ривальд.
Эльф мелодично что-то произнес на эльфийском, заставив поморщиться Алоиса, прекрасно знавшего некоторые обороты данного языка. Затем и сам вор сообразил, что именно произнес маг, изумленно уставился на Ривальда, крайне довольного их реакцией.
— Ты совсем сдурел? Попасть в Кэрротан практически невозможно.
— Вот именно что «практически». Неприступных городов и крепостей не бывает. И Кэрротан покорится нам.
Верен только молча покрутил у виска пальцем.
— По ту и эту сторону Вилейских гор многие пытались попасть в Кэрротан, но еще никому не удавалось пройти даже половину пути, — Алоис, как и положено вору, прекрасно знал все тонкости и подробности подобных походов. — А некоторые и вовсе не вернулись, видимо, попали в крепость, но выйти уже не сумели.
— А мы пройдем весь путь и вернемся, — Ривальд бросил на стол что-то, глухо звякнувшее.
