Иной раз казалось, что блаженный Брейнар куда как умнее всех прочих представителей рода Фелино.
Появления в покоях Старейшины стало неприятной неожиданностью для короля. Во-первых, потомучто охрана ничего не заметила, во-вторых, не ожидал такой наглости от старика.
– Ваше Величество, прошу простить мне мою дерзость. Я молю только о том, чтобы вы выслушали меня, – низко поклонился маг.
Брат испуганно завозился и издал ещё один нечленораздельный звук. Луиз успокаивающе коснулся плеча Брейнара.
– Поздновато для аудиенции, не находишь?
– Прошу прощение, но иной возможности у меня не было. Я не займу много времени.
О чём хотел просить старик, король догадывался. Демоновы фанатики.
– Наглец, – усмехнулся Луиз и кивнул. – Давай, говори, только коротко.
Старейшина в очередной раз почтительно согнулся.
– Дело касается леди Кальдерон…
– Я сказал своё слово. Или ты решил поспорить со мной?
– Никогда, Ваше Величество. Только лишь убедить.
– Говори.
– Как и говорится в легенде, на Алтарь могут взойти лишь потомки Маары. Потому иная жертва будет бессмысленна.
– Неужели Эрия Кальдерон – единственный потомок Маары? За столько лет поди, их скопилось не одна сотня.
– Вы правы, но есть ещё одно обстоятельство: жертву выбирают не Старейшины, а Алтарь. Всегда из одной ветки вплоть до того момента, пока она не истощится. До мятежа бремя крови пало на другую сестру – Марсали, но как только она умерла, Алтарь выбрал Эрию. И боюсь, времени у нас мало. Год, а может, и того меньше.
– Так выберите другую ветку и там вершите свой пир, – король начал злиться.
– Мы не властны над Алтарём, древними клятвами и заклятиями, которые опутывают его. Он сам в каком-то смысле обладает своей волей, которая не подчиняется ни магам, ни королям.
Ещё один глубокий учтивый поклон. Этак старик себе спину свернёт. С другой стороны Старейшины, в отличие от магистров действительно никогда не вмешивались в дела людей. Джузеппе нравился Луизу, поскольку был честен. К тому же если верить слухам, внутри Ордена назревал раскол, и расклад был явно не в пользу Старейшины. Похоже, даже Архимагистр слабо верил в эту древнюю традицию. Луиз огладил бороду, пристально разглядывая старика. Нет, этот не станет играть в интриги.
– У меня есть планы на эту леди. Она моя последняя вменяема родственница детородного возраста. Я намерен выдать её замуж за герцога Баккереля. А потом, когда родит достаточно наследников, можете обратиться ко мне с просьбой. Не раньше.
– Может быть поздно! Меньше года…
– Я всё сказал! – Король повысил голос и грозно свёл брови. – Ты Старейшина, возможно перепутал меня с кем-то? Или запамятовал? Моё слово – закон. Пошёл прочь.
Джузеппе вновь склонил спину, пряча гнев и отчаянье, а затем отступил, растворяясь в темноте покоев.
– Луиии… И..! – Брейнар схватил Луиза за руку и потряс. Король успокаивающе погладил брата по плечу.
– Испугал он тебя, братец? Ничего, старый пёс только брешет, а сделать уже ничего не может. Неужели он думает, что я поверю в эти сказки?
Брат крепко вцепился в его ладонь, и Луиз пол ночи потратил, чтобы успокоить боязливого Бернара.
Иной раз король сомневался в правильности своего решения. Ведь столько лет… даже столетий короли Холмистого края разрешали жертвоприношения, а он пошёл против. Не было ли это ошибкой?
Но только король может себе позволить не ошибаться, а потому надо бы выбросить все эти мысли из головы и заняться куда как более важными делами.
.
Наставник поднял Хуртулея ещё до того, как рассвет осветил крепость. Джузеппе приказал собрать только самое необходимое в дорогу, предупредив, что в Обитель они вернутся ещё не скоро. Пока ученик бегал по келье и собирал вещи, Джузеппе тихо говорил:
– Король отказался отдать девушку. Он собирается выдать её за нового герцога.
– Но…
– После замужества девушка будет во власти мужа, и тогда испросить разрешения мы сможем только у него, но что-то мне подсказывает – нас ждёт очередной отказ.
– И что же делать?
– Искать союзников, Ан. К сожалению, прошло слишком мало времени и девушка ещё не осознаёт возложенной на неё ответственности. Марсали потребовалось на то несколько лет. Нам нужно подобраться к Эрии и всё ей объяснить.
Ан с собранной котомкой уже стоял перед учителем и нервно теребил пояс мантии.
– Я готов.
Джузеппе прищурился, пристально рассматривая своего ученика, а потом положил на его плечо ладонь и крепко сжал.
– Мне повезло с тобой, Хуртулей. Возможно, тебе не хватает опыта, но твоя вера и преданность нашему делу с лихвой заменяет его. Что бы ни случилось, какие бы сладкие вещи тебе ни напевали, помни: наша миссия важнее всего. Только от нас зависит судьба мира.
Ан, преисполненный благодарности, воодушевлённо кивнул. Ещё никогда наставник не признавал его заслуги так откровенно.
– Я последую за вами даже в Хаос, учитель!
– Боюсь, что именно туда мы и направляемся. Нам предстоит пойти против Ордена и даже против короля, – серьёзно сказал Джузеппе. – Но помни – на кону жизни всех людей.