Знаменитые Кольца сверху представляли собой поистине незабываемое зрелище. Невероятных размеров постройка из розового гранита и голубого мрамора походила на следы от нескольких инопланетных тарелок разного диаметра. Окружённые зелёным лабиринтом, узорным, как морозная роспись на окне, с редкими вкраплениями затянутых мутной плёнкой прудов всевозможных форм, тонкими капиллярами ручейков, бежавших мимо ажурных беседок, Кольца поражали самое смелое воображение. Создатель их, бесспорно, был гениален. Так же гениален, как и таинственна была занавесь древней легенды о темнокожей царице...
Единорогов пришлось выпрячь и отпустить на волю. Карету кое-как укрыли в заповедных зарослях, художественно забросав зелёными ветвями. Условно разделившись на уже привычные три команды: Саккх, Яр и наёмник с Гийомом, смертники направились к чудесному зданию Колец, словно висящему в воздухе над садом. Солнце на Крокусе стремительно садилось, обеспечивая заключённым очередное преимущество перед бдительной охраной замка (каковая, без сомнения, имеется). Калиф перепугал падальщика, в один момент вдруг оказавшись в очках ночного видения, после чего ещё какое-то время потратил на то, чтобы натянуть точно такие же на упирающегося Гийома, бодро наплевав на великолепное видение нежити в темноте любой густоты. Саккх со стороны полюбовалась на беззвучное действие и нырнула в естественный лабиринт.
-Яр, ты уже подходишь? - раздалось в ухе вампира. Двое солдат, вооружённых не в полной мере (действовали по принципу: какой умалишённый добровольно полезет в пустынные развалины? Вот если бы это был стратегически важный объект...), не могли слышать посторонних помех, для них сумеречная тишина была нарушаема лишь прохладным вечерним ветерком. Скосив внутренний взгляд в сторону, Яр прощупал ближайшую окрестность чувством ауры и безропотно вывалился из кустов, с чуть виноватой улыбкой отряхивая герцогский наряд. Охрана подобралась и перестала маяться на месте.
-Доброго вечера, ваша светлость, - скорее от неожиданности, чем по уставу, произнёс один из солдат. Яр наконец-то прекратил наводить излишний лоск и величественно кивнул на приветствие. - Прошу прощения, но мы не слышали, как прибыл летун его величества Императора...
-О нет, не беспокойтесь, - ответив солдату прямым взглядом, ровно отозвался Яр. Охранник смотрел на него, не отрываясь, всё больше увязая в мягком сиропе чужой энергии. Второй страж, отчаянно косясь на напарника, медленно нащупал кнопку на браслете. - До приезда Императора у нас ещё так много времени...
Солдат наконец-то собрался с мыслями, резко вскидывая обе руки направленными на вампира, когда был сбит с ног мощным ударом парализующего заряда, выпущенным первым охранником. Двигаясь как сомнамбула, страж повернул к Яру безучастный взор.
-А теперь сторожи его. Теперь он - твоя задача, - сурово приказал вампир и только после усмехнулся, обращаясь к наушнику: - Твой выход, наёмник.
-К труду и обороне готов! - радостно отозвался Калиф несколько левее от Колец из будки управления. Подмигнул падальщику, который истекал голодной слюной на пойманного в тиски техника, периодически уходящего в краткосрочные обмороки. - Тэк-с, ну и где тут суперрубильник? Шучу-шучу, - хехекнул наёмник, заметив изумлённый огонёк в глазах Гийома - единственная человеческая искра за последние несколько минут, проведённых в тесном обществе бледного, как мертвец при полной луне, техника. - Знаю я, где этот рубильник: замкнёт так, что мало не покажется... - опустив на глаза вторые стёкла окуляров, Калиф ловко набрал какую-то комбинацию на светящейся панели управления, полюбовался результатом, выскочившем на дисплее, и щёлкнул пальцем по собственной голове: - Эх, головушка моя забубённая! До чего сообразительный, аж самому страшно!.. И чего это я в себя такой влюблённый?
-Моя дверь открылась, - сообщила в наушник Саккх, тенью проскальзывая в образовавшийся прямо в стене скошенный прямоугольник. - Калиф, богатый опыт по открыванию музейных дверей?
-Ага! И ведь не только музейных! А знаешь, в чём вся соль, детка? Имей в виду, ты первая сказала...
-Ты тоже имей в виду, малыш: я всегда готова! Чего только не сделаешь на благо нескольких дополнительных лет жизни, - она прочно прижалась к гладкой гранитной стене, всем своим существом ощутив многолетнюю надменную холодность древних камней, знавших куда больше, чем она сама, жалкая заключённая. Едва не задохнувшись от трепетной дрожи, пронзившей насквозь её тело, Саккх восхищённо коснулась гранита щекой и, резко оторвавшись, с лёгкостью легендарного призрака и неслышностью падающего осеннего листка помчалась по коридорам и лестницам. Её сердце стучалось о рёбра в предчувствии приближения главной загадки розового, как цветки сакуры, Крокуса. Бедный, глупый, жалкий, щедрый Фокс, какого же наслаждения ты лишил себя, армейский шкаф с уставами, оставшись в своей цирковой и аляповато красочной комнате с алтарём вместо стола! Жаркий привет тебе, господин начальник, из эпицентра событий!..
