-Моя принцесса! - пустив слезу умиления, плаксиво произнёс "Пиопи", протянув к девушке руки.
-О, Бастет, что это? - уставшая от постоянных болезненных уколов принцесса не удержала положенного равнодушия, отшатываясь от мохнатого чудовища, тянувшего к ней лапы. Старик залился ехидным смехом, громила лишь криво усмехнулся, почти зеркально повторяя довольную гримасу меджая, и "писец" мигом сник под столь мощным напором. Неджем брезгливо оглядела вышеозначенного демона и скосилась на Анхуре: - Прошу прощения, но что за мерзкую подделку вы мне подсовываете?
-О, принцесса! Как же больно моему Ба слышать от вас подобные неуважительные речи! - со страданием заломило руки чудище с удивительно знакомыми интонациями. - Неужели злые чары, наложенные на меня этим мерзким павианом, могли ввести вас в такое глубокое заблуждение?! Горе мне, о боги!
-Почтенный Пиопи? - с сомнением протянула Неджем. Впрочем, с чего бы вдруг она так изумляется происходящему безобразию? Как будто в первый день покинула храм в Бубастисе...
-Простите мне моё своеволие, прекраснейшая принцесса, но наказание было наложено на вашего писца абсолютно справедливо. Он пытался украсть Шар Ра, и за это поплатился собственным обликом.
-Как вам не стыдно, Пиопи! - укоризненно воскликнула Неджем. - Я от вас не ожидала подобной наглости! И не пытайтесь отпираться - я вижу вас насквозь!.. Кстати, а что такое Шар Ра? - обратилась она к Анхуре.
-Шар Ра, принцесса, это священная вещь, способная по единому желанию своего господина повелевать восходом и заходом Солнца, - серьёзно заговорил павиан-хранитель. - В чертогах великих богов та-кеметских время идёт быстрее, чем здесь, на земле смертных. Непобедимый Ра почувствовал приближающуюся старость и понял, что вскоре не сможет самостоятельно управлять священной ладьёй, везущей светило. Тогда собрал он совет богов и спросил у них, как быть. Боги выбрали мудрое решение создать священный Шар, который мог бы по одному повелению его господина управлять ходом Солнца. "Ты восстановишь силы, - сказали боги своему отцу. - А до тех пор пусть этот Шар по воле твоей водит светило по небесному брюху коровы Нут". В своей подземной кузнице Пта выковал Шар и вручил его Ра. И управлял царь богов как прежде Солнцем. Но настал момент, когда Ра снова ощутил в себе былую мощь, и тогда было принято новое решение: оставить Шар на хранение в оазисе, что расположен у самого входа в подземный мир. Так и поступили боги, и вот уже сто лет волшебники долины становятся избранными Ра хранителями Шара.
-Ну и зачем тебе, макака царская, нужен был священный предмет богов? - осведомился Хаби у поникшего писца. Пиопи лишь тяжко вздохнул и отвернулся. - Продать ты его не продашь. Фараону принесёшь - он тебе его на голову наденет... если, конечно, оставит её на плечах... Вот если бы старый разбойник покусился на Шар, тогда бы я ещё согласился...
-Что?! Согласился? - хрипло расхохотался старик. - Может, тебя ещё и в долю надо было бы взять?
-А то я как будто непонятно намекаю, - Хаби пару раз выразительно дёрнул бровями, чем вызвал взрыв заливистого смеха у Неджем. - Но учти, меньше чем на десять десятых доли я не согласен!
-Совсем обнаглела молодёжь! Решил ограбить самих пустынных разбойников! Это мы ещё посмотрим, кто заберёт добычу, - и, поднявшись, направился к дверям. - Алеф, ты идёшь? - окликнул он громилу, всё прошедшее время не спускавшего просветлённого взора со слепой сказительницы. Вздрогнув, сын пирата-финикийца (что практически было одним и тем же) поспешил за стариком, едва не запутавшись в собственных ногах. Кти мягко улыбнулась, точно напутствовала громилу, и сомкнула ресницы.
Глава четвёртая
Вот видишь, как всё меняется, милый...
-Посмотрите только на них - ну разве не красавцы? Эх, вон того чувака с львиной башкой да в местный цирк! Ёлы-палы, это какие барыши мы бы зашибали?! - чему-то радуясь, хрипло расхохотался Калиф.
-Надеюсь, это всего лишь истеричный бред, - хмуро произнёс Яр, незаметно перемещаясь вперёд так, чтобы закрыть плечом слепую певицу от кровожадных взоров. Саккх поморщилась, разглядывая сложившуюся "идиллию", но падальщик, подпрыгивающий на месте из-за надвигающейся опасности, наступил заключённой на ногу. Волей-неволей пришлось отвлечься, причём не только на отдавленную конечность, но и на щедрую затрещину Гийому.
-Эй, мусорщик? Что скачешь на месте? Кручу-верчу, запутать хочу? Может, стоит выпустить тебя на всеобщее обозрение, солдатики отвлекутся, а мы тем временем... сгоняем за подкреплением, и сразу назад!
-Есть! Есть! - щёлкнул зубами падальщик, истекая слюной. - Лучше дай мне поесть, и я всех разорву!
-Куда тебе, деточка, ты же лопнешь! И потом, среди нас дамы, а ты слишком громко чавкаешь...
-Я предупреждала, что не стоило трогать Заключённого в Кольца, - тихо произнесла седая певичка. - Вы не послушались, и теперь мы все умрём, унося в могилу тайну этого места...
