Звук становился ближе и громче, крик уже напоминал рёв. Матвею показалось, что схожий звук он уже слышал. Когда-то очень давно, только вот где? В средних классах школы, на летних каникулах, на даче. Он с друзьями играл в казаки-разбойники и забрался глубоко в лес, но услышав этот рёв, вся компания метнулась прочь, что есть сил. Кто-то из его друзей узнал этот звук.
— Это кабан! — крикнул Матвей, и в эту же секунду из леса на полянку вышло существо, которое когда-то было кабаном.
Больше стандартного в полтора раза, эта тварь тяжело дышала огромным пятаком, из которого сочилась гниль. Раздробленные копыта с каждым шагом приминали высокую траву, сквозь которую виднелись жёлтые глаза. Едва заметные зрачки монстра искали себе пропитание, а может, просто забаву.
Кабан встал ровно, уставившись на оперативников.
— Стреляй! — крикнул Марченко и сам нажал на курок.
Две короткие очереди направились в существо. Кабан, проигнорировав открытый по нему огонь, разогнался в сторону напарников.
Они отскочили. Один из мотоциклов оказался на пути у огромной твари, и от удара в момент превратился в металлолом. Марченко сделал кувырок, резко развернулся, пустил ещё одну очередь. Кабан издал истошный визг и резко затормозил. Мутант сдвинулся немного влево, выбрав своей целью старшего оперативника.
Матвей прицелился меж глаз огромной зверюги, решил, что, пока Марченко отвлекает эту тварь, у него есть шанс завалить их неожиданного противника. Он немного сдвинул прицел в сторону левого глаза кабана, нужен меткий выстрел. Сердце колотилось очень быстро, Матвей задержал дыхание, стон зверюги и команды Марченко ушли на второй план. Подловив момент между ударами сердца, Матвей направил быструю очередь в огромного мутанта. Зверь заревел, пошатнулся и упал замертво, словно у него выбило почву из-под копыт. Матвей опустил АК и нецензурно выругался.
— Охереть… — промычал Марченко. — Такого я точно никогда не видел…
— Я тоже… — сказал Матвей.
— Ты-то понятно, — дыхание Егора было сбито, — а вот я наивно думал, что меня уже ничем не удивить в седьмой.
— Да уж… — Матвей поднялся, отряхнулся и подошёл к напарнику.
— Вот сука, а? — прикрикнул Марченко, пнул ногой дохлого мутанта и плюнул на него. — Такой мотик угробил!
— Стоять! — послышался сзади громкий, поставленный голос. — Руки вверх! Не двигаться!
Напарники хотели повернуться, чтобы посмотреть, кто им угрожает, но после предупредительного выстрела в воздух решили не рисковать.
— Заберите у них сумки и оружие, — скомандовал голос.
Двое мужчин, один чуть за двадцать, второй явно старше, выполнили приказ.
— На колени, — приказал голос.
— Разрешите обратиться? — спросил Марченко.
— Так-так, — голос стал заинтересованным, — ну, обратись.
— Разрешите повернуться? Не привык стоять спиной к собеседнику.
— Вы на мушке. Так что имейте в виду: лишнее движение — вас пристрелят так же, как вы эту тварь.
Напарники медленно повернулись. Матвей насчитал шесть человек, из которых четверо держали самодельные автоматы. Явно не военные, но оружие держать умеют. Ещё двое — видимо, старшие. Один худой, одет в камуфляж на пару размеров больше, второй — в кожаной куртке, рваных брюках и кирзовых сапогах. Голос его. Видимо, командир — он.
— Разрешите представиться? — спросил Марченко, не опуская рук, — Я Егор Кантемиров, это — мой брат Матвей. Мы выходцы из Борта. Небольшое бункерное поселение на юге. Ищем Тёмный Город. Говорят, на северо-западе есть поселение для кочевников, куда принимают всех и не задают вопросов. Мы в пути уже несколько суток. Здесь остановились на привал.
— Не хило вы так заблудились, — подметил командир.
— Похоже на то. Компас у меня ещё дедовский. Мы по дороге ориентировались и, видимо, свернули не туда.
— Ну, допустим, продолжайте.
— Мы были на привале, уже собирались, а тут — вот это.
Марченко кивнул в сторону убитого мутанта.
— Кантемиров, говоришь? — командир почесал бородатый подбородок. — Что-то не верится мне. Привал устроили аккурат возле нас. Сдаётся мне, что караванщики вы. Вон какие у вас рюкзаки и кофры набитые. В наших местах это редкость.
Он повернулся к одному из своих людей и скомандовал:
— В машину их. Отвезём к Старшему. Посмотрим, что он скажет.
— Простите, — начал Матвей, — мы правда не хотели никого беспокоить. Попали в передрягу с этой зверюгой, мотоцикл он нам угробил. Мы мирные…
Договорить он не успел. Один из людей командира вырубил Матвея прикладом, и тот упал без сознания.
***