– Это мамин диплом, – ответил Итан. – Из университета. Да ведь?
– Да, сынок.
– Что значит «университет»?
– Тебе пока рано об этом думать, – ответил Артур. – Мы еще не накопили денег на ваше образование.
– Это место, где человек получает профессию, – сказала Франсин. – Становится самым лучшим специалистом в своей области.
– То есть ты – самый лучший специалист?
– Ну да, что-то вроде. Я училась на психолога. Можно сказать, что я специалист в этой области.
– То есть ты знаешь больше, чем папа?
Франсин засмеялась:
– О психологии – да.
Артур фыркнул.
– А если еще кто-нибудь пойдет учиться в университет? – не унималась Мэгги.
– Он тоже станет специалистом.
– И что, многие становятся специалистами? Все подряд?
– Нет, их не очень много.
– Десять?
– Больше.
– Сто?
– Больше.
Мэгги нахмурилась:
– Как-то многовато. Самых лучших столько не должно быть.
– Ну да, наверное.
Перед ними тянулось пустое, длинное шоссе.
– Ты знаешь больше, чем я, – рассудила Мэгги.
– Пока – да.
– И папа тоже.
– Да.
– О’кей. – Мэгги немного поразмыслила над этим. – Хорошо.
Было решено не гнать лошадей и доехать за два дня, переночевав в мотеле города Колумбус, Огайо. Артур долго возмущался ненужными тратами на гостиницу – что за бред, теща ведь живет совсем рядом! – но Франсин отказалась заезжать домой. Возвращение на Средний Запад и так далось ей непросто. Она здесь родилась и все детство мечтала отсюда сбежать. Впереди была долгая жизнь, однако, когда наутро они пересекли границу Миссури и въехали в город, Франсин пришла в голову леденящая мысль: здесь она и умрет.
К последнему ужину Альтеров в Сент-Луисе Артур приготовил вегетарианский чили. Вообще-то, в рецепте была еще и курица, не преминул сообщить он, однако ему хватило чуткости и такта ее исключить. «Прекрасно, – подумала про себя Мэгги. – Если он совершает какой-то добрый поступок, весь мир должен об этом узнать». Ей очень хотелось поговорить с Итаном. Она видела, что брат постепенно поддается на ухаживания (да, словечко так себе, но Мэгги просто не знала, как еще это описать: отцовство очень странно и жутко смотрелось на Артуре, будто супергеройский плащ или обтягивающие плавки). Надо каким-то образом напомнить Итану, что отцу доверять нельзя – пусть он и хорошо вел себя в приюте. Брат вернулся домой на закате – облака в стиле Возрождения крали остатки солнечного света, – с таким лицом, что любые разговоры показались неуместными.
– Ох ты ж блин…
– Итан вернулся? – спросил Артур из кухни. – Расскажи ему про чили.
Он вошел в столовую с перекинутым через плечо кухонным полотенцем.
– Господи!
Половник выпал у него из рук и грохнулся на пол.
– Что?
– Твое лицо! – хором ответили Артур и Мэгги.
– Я… э-э…
Сестра выпучила глаза:
– Тебя…
– …Отвергли.
– Что?! – не понял Артур.
– Меня
– Ты о чем вообще?! – воскликнула Мэгги. – У тебя нос всмятку!
– Болит? – спросил Артур.
– Не особо.
– Так что с тобой стряслось?
– Да ничего.
Мэгги всплеснула руками:
– Тебе не надо показаться кому-нибудь? Врачу там?
– Само заживет.
– Да, но кости могут срастись неправильно!
– Раз он говорит, что все нормально, значит все нормально, – дрожащим голосом проговорил Артур. А потом с надеждой спросил: – Может, он не хочет это обсуждать?
Итан пожал плечами:
– Как срастется, так срастется…
– Я ужин приготовил, – сказал Артур, нагибаясь за половником. – Может, начнем…
– Бред какой-то. – Мэгги помотала головой.
– Все уже готово. Давайте садиться.
Итан ушел в ванную и вернулся с торчащими из ноздрей белоснежными цветочками туалетной бумаги. Все сели за стол. Мэгги демонстративно повернулась спиной к фотографиям. Артур водрузил кастрюлю на подставку для горячего и половником разложил по мискам чили.
– Вкусно, – сказал Итан, взяв в рот одну ложку.
– Может, от горячего хоть нос немного разложит, – сказал Артур. – Рад, что тебе нравится. А тебе как, Мэгги?
– Ну да, – вздохнула та. – Неплохо.
После ужина Артур настоял, чтобы все сели в машину.
– А куда мы едем? – спросила Мэгги. – Скажи, что в больницу!
– Со мной все хорошо.
– Слышала? С ним все хорошо, – буркнул Артур. – Нет, нет, я выбрал местечко повеселей.
– Ладно. Но я поеду сзади, рядом с Итаном. Не нравится мне все это. Ему явно надавали по башке. Хочу рассмотреть поближе.
Артур ехал на юг, а дети перешептывались на заднем сиденье. Они, сами того не ведая, заняли традиционную семейную позу: отец впереди, дети позади. Только пустое пассажирское кресло напоминало, что чего-то не хватает.
