Церемония, имеющая столь важное значение для страны, была обустроена с подобающим размахом. Несмотря на слишком раннее утро, на причале было не протолкнуться от народу, а единственным свободным местом оставалась не слишком большая площадь перед большими воротами, открытие которых и должно означать старт гонки. На этой площади совершали разминку и растяжку бегуны кланов Васаби и Вагараши. Неподалёку торжественно замер мастер церемоний, он пристально смотрел на светлеющий горизонт, чтобы дать сигнал на старт.
Команда Саске стояла в нескольких шагах от бегуна Васаби и вела непринуждённую беседу. Все планы были давно обговорены, а на самом старте, в присутствии стольких свидетелей, можно было не опасаться нападения. Так что оставалось лишь коротать время, пока не начнётся настоящая миссия. Саске было интересно, кто будет их противником. Он активировал Шаринган и окинул взглядом толпу. Человек с чакрой шиноби, оказался только один. Либо Вагараши наняли одиночку-нукенина, либо, что более вероятно, остальная команда уже была на одном из островов где и организовывала засаду.
— Сакура, придержи Наруто, разрешаю принять любые меры. Теперь медленно и незаметно обернитесь. Семь часов, человек с зелёными волосами и в синем головном платке — шиноби, возможно, наш враг.
— Где? — воскликнул Наруто и попытался резко обернуться, но Сакура вовремя отвесила ему тяжёлый подзатыльник.
Наруто надул губы, но умерил пыл. Саске сделал шаг в сторону и развернулся к противнику спиной. Наруто и Сакура повернулись к Саске и получили возможность смотреть, не привлекая внимания. Саске сомневался, что что-то изменится, даже если Наруто начнёт прыгать на одной ноге и тыкать во врага пальцем, но порядок есть порядок.
— Ваша задача — только наблюдать. Так что не шляйтесь около меня! — послышался недовольный голос бегуна Васаби.
— Что ты сказал? — возмутился Наруто.
— Я сказал, держитесь от меня подальше! Я не хочу, чтобы за мной кто-то таскался.
Саске приготовился к новому витку перепалки, чтобы дать сигнал Сакуре обуздать Наруто. Но, похоже, вчерашнее обсуждение миссии, обязанностей и областей ответственности каким-то образом умудрилось просочиться в черепную коробку Узумаки и осесть в том рудиментарном органе, что заменял ему мозг.
— Ой, простите, Джирочо-сама! — преувеличенно выпучив глаза, завопил он. — Я вас сразу и не узнал! Конечно же, мы поступим так, как вы и велите!
— Что ты несёшь, идиот? — возмутился бегун.
— Наруто мягко намекает, — сказала Сакура, — что заказчиком миссии является Васаби Джирочо-сама. Именно он устанавливает цель миссии и высказывает пожелания. Но при всём этом, способ выполнения выбирает команда. Вы же не являетесь ни заказчиком, ни звеном в цепочке командования, поэтому ваши указания мы исполнять не станем, хотя к советам с благодарностью прислушаемся. Ведь мы стремимся к одной цели, а значит любые ссоры могут лишь помешать её достижению.
Наруто уставился на Сакуру, захлопал глазами, после чего нагло ухмыльнулся в лицо бегуну.
— Точно! Именно это я и сказал!
Бегун набрал в лёгкие воздуха, чтобы вновь вступить в перепалку, но его прервал голос из оживших громкоговорителей. Ведущий церемонии включил микрофон и объявил:
— Дамы и господа! Жители Дегараши и гости нашего города! Гонка святыни Тодороки, которую мы все так ждали последние четыре года, скоро начнётся. Позвольте представить участников. Бегун семьи Васаби — Морино Идате!
Зрители разразились приветственными выкриками и аплодисментами, но Саске нахмурился. Имя бегуна, которым он так и не удосужился поинтересоваться, и который носил кодовое имя «Идиот», ничего ему не говорило, а вот фамилия была знакомой. Морино Ибики был проктором первого этапа чунинских экзаменов и занимал пост главы отдела Пыток и Допросов. Это, конечно, могло ничего не значить, а могло оказаться важной информацией. И то, что он не поинтересовался биографией бегуна, удовлетворившись заверением Джирочо-сама, что тот в нём полностью уверен, было серьёзным промахом.
— Бегун семьи Вагараши — Фукусуке Хикьякуя! — продолжил распорядитель.
Бегун Вагараши вскинул руку вверх и завопил. Донеслись жидкие аплодисменты от членов его клана, остальные хранили гробовое молчание.
Бегуны приняли стартовую позицию и врата медленно распахнулись, явив вид на пристань с двумя пришвартованными одномачтовыми парусниками. Небо продолжало стремительно светлеть и когда над горизонтом показался край солнечного диска, прозвучал сигнал гонга.
Бегуны сорвались с места и понеслись со всех ног. Фукусуке рванул прямиком к своему кораблю, а Идате свернул влево и помчался вдоль берега. Толпа изумлённо ахнула. Саске нахмурился. Не сказать, что он ждал чего-нибудь подобного, но так как они готовились к разным неожиданностям, инцидент не выходил за рамки ожидаемого.
— Наруто! — бросил Саске.
Узумаки ухмыльнулся, создал теневого клона, тот злорадно переглянулся с создателем и развеялся облачком дыма.
— На корабль! — скомандовал Саске, и они помчались к причалу.
