Я была Хранительницей Порядка, истинной героиней эпохи, верной присяге и чести. В кармане моей бесшумной мантии всегда теплилась медаль за отвагу и "праведные" дела, обещание вечного мира и покоя за гранью смертельного часа. Мечтала я о новом мире, где можно будет вздохнуть свободно, где спокойствие — моя заслуженная награда. Но, ах, жизнь — она такая шутница! Вместо отдыха мне вновь предстоит битва. В этом новом мире мне встречаются Чудовища, темнее и злее, чем когда-либо, скрытные и коварные, их злодеяния превосходят все, что я знала. Их имена мне неизвестны, но их тени тянутся сквозь мои дни и ночи... Но теперь, когда темные воды набережной медленно покрываются разорёнными телами, когда огонь поджога, как зловещий художник, рисует картину разрушения на лицах жертв, и когда невидимые нити заговора тянутся к самому сердцу империи с целью убить императора, даже непоколебимая Амаранта начинает ощущать давление.
Капрал Амаранта Локдон ходила по комнате. Короткий меч, дубинка и наручники стучали и лязгали по бедрам при каждом нетерпеливом шаге. Штаб-квартира Инфорсеров нахмурилась, глядя на нее, зловещую серую скалу здания, которое смотрело на окрестности, как стервятник-индейка, только с меньшей харизмой.
Амаранта достала карманные часы и проверила время. Где ее партнер?
Услышав тихий скрип ботинок по снегу, она подняла глаза. Из узкого переулка вылетел приземистый, крепкий мужчина в серой форме силовика. Утренний свет сверкал на больших латунных значках, торчавших на его воротнике: четыре перекладины под двумя скрещенными мечами, знак окружного вождя.
Амаранта подавила гримасу и выпрямилась, щелкнув каблуками. Темный взгляд вождя устремился на нее из-под мохнатых седых бровей, которые сомкнулись посередине, когда он нахмурился. Теперь он хмурился.
Она сглотнула. — Доброе утро, шеф Гунарт.
— Локдон, — прорычал он. «Город платит вам за то, что вы слоняетесь перед штаб-квартирой? Потому что, если бы столица Тургонийской Империи, самой могущественной нации в мире, платила своим силовикам за то, чтобы они бесполезно слонялись перед зданием моей штаб-квартиры, я думаю, кто-нибудь упомянул бы об этом мне.
Амаранта открыла рот, чтобы послушно сказать ему «да, сэр». Или это было «нет, сэр»? Она потеряла вопрос в его обличительной речи. — Я жду своего партнера, сэр.
« Прошло пять минут вашей смены. Где он?"
« Он…» Похмельный, все еще спит, тщетно пытаясь найти не помятую униформу…. «Расследование подозрительной деятельности в пекарне Кюри».
И без того опущенные брови вождя опустились еще ниже. — Позвольте мне кое-что вам объяснить, Локдон.
— Сэр? Амаранта попыталась выглядеть внимательной.
« Ваша первая преданность — императору». Он потянулся над головой, демонстрируя высокое плато. «Ваш второй — городу, а третий — всем, кто выше вас в цепочке командования». Его рука постепенно опускалась, пока он говорил, пока не закончил: «Там, у твоего ботинка, находится твоя преданность своему партнеру. Понял?"
« Император, город, ты, сапог. Понятно, сэр.
— Это шутка, Локдон? Его тон дал понять, что лучше этого не делать.
Она вздохнула. "Нет, сэр."
« Если ты не можешь вспомнить, кому ты предан, лучше тебе открыть магазин, как остальным женщинам Тургонии».
Амаранта заставила свое лицо оставаться нейтральным, не обращая внимания на жар, согревающий ее щеки. "Да сэр."
« Теперь я спрашиваю тебя еще раз, где твой партнер?» Тон вождя стал мягким и опасным.
Она подняла подбородок. «Расследование подозрительной деятельности у Кюри».
Борозды, похожие на каньоны, образовались на лбу вождя, когда его хмурый взгляд стал еще глубже. "Я понимаю. Я запомню это, когда буду заполнять список дополнительных дежурств.
— Да, сэр.
« Начинайте патруль без него. А когда он догонит, скажи ему, что если он не сможет прийти на работу вовремя, вы оба можете спать здесь. В одной из камер.
— Я сделаю это, сэр.
Амаранта убежала прежде, чем вождь успел высказать дальнейшие угрозы. Она пересекла широкий бульвар перед штабом и пробежала вокруг громыхающего парового трактора, закрывающего лед слоями соли. Груды снега обрамляли древнюю мощеную аллею, в которую она вошла, ее стены были достаточно близко, чтобы можно было коснуться их вытянутыми руками. Она чуть не столкнулась с мужчиной и женщиной, выходившими из храма, превращенного в книжный магазин. Закутанные в меховые шапки и парки, они увидели ее униформу и отошли в сторону, присоединившись к обезглавленной статуе в одном из укромных уголков у двери. На рубеже прошлого века Безумный император Моташ объявил атеизм государственной религией и приказал обезглавить все статуи, изображающие божеств. Спустя сто лет местные жители по-прежнему называли резиденцию империи «Пни».
Амаранта почувствовала восхитительный аромат пекарни Кюри, когда вышла на следующий бульвар, и бросила тоскующий взгляд на здание. Картины с яблочной выпечкой, глазированными фруктами и пряным хлебом украшали окна для тех, кто не мог прочитать вывеску. Долговязый студент университета вышел с начинкой из теста во рту. Теплая глазурь стекала по его подбородку.
Кто-то похлопал Амаранту по плечу. "Купи один. Город не загорится, если вы будете время от времени баловать себя».
« Не могу». Она взглянула на своего партнера, капрала Уолта, который шел рядом с ней. Ей хотелось накричать на него за то, что он снова опоздал, но это мало что изменит, а ей еще предстоит встретить человека, который ценит непрошеную критику. «Инфорсеры должны быть в хорошей форме. Если бы я съел одну из этих пирожных, мне пришлось бы пробежать сегодня вечером всю озерную тропу.
« В любом случае, вы, вероятно, так и сделаете. Чтобы наказать себя за искушение».
