Амаранта не придала большого значения советам Уолта по диете. Хотя он был на несколько дюймов выше ее пяти с половиной футов, его сутулость делала разницу незначительной. Неоперившийся пузатый живот свисал над поясом его помятой серой униформы. Значок с двумя стержнями на левом клапане воротника был перекошен под другим углом, чем значок на правом. Она протянула руку, расстегнула спинку и поправила булавки так, чтобы обе стороны совпадали.
— Спасибо, — сухо сказал Уолт. «Ты знаешь, что ты самая добрая двадцатипятилетняя женщина, которую я когда-либо встречал, да?»
«Это потому, что большинство женщин, которых вы знаете, работают в публичных домах».
«Лучший вид. Очень любезные дамы.
«Вы пропустили бритьё пятен». Рука Амаранты упала на канцелярский нож. "Хотите, чтобы я…?"
«Нет!» Вулт отошел в сторону. «Разве тебе никогда не надоело быть идеальным силовиком? Идеально выглаженная униформа, блестящее оружие, ни одного неуместного волоска в этом нелестном коричневом пучке.
Нахмурившись, Амаранта коснулась своих волос. Это было аккуратно и в стороне. Это значило больше, чем просто красота.
«Вы приходите на работу рано, — продолжал Уолт, — задерживаетесь допоздна, точно соблюдаете все правила, и куда это вас привело? Спустя шесть лет ты все еще капрал.
«По прошествии шести лет ты все еще капрал», — сказала она.
— На самом деле, — сказал он, тон стал более спокойным, а на его губах появилась улыбка, — я вошел в список кандидатов на повышение. В следующем месяце он станет сержантом.
«Ты? Ты собираешься стать сержантом? Ты не знаешь половины правил и каждый день опаздываешь на работу».
Вулт отвернулся. «Ты мой партнер, Амаранта. Я думал, ты порадуешься за меня.
Она смотрела на снег, окаймляющий трещины на тротуаре. Он был прав. Она должна была бы порадоваться за него, но это было слишком несправедливо. «Поздравляю», — выдавила она, хотя и сомневалась, что это прозвучало искренне.
«Я уверен, что в следующем месяце настанет ваша очередь», — сказал Уолт.
Амаранта была уверена, что этого не произойдет, даже если вождь забудет поставить в ее деле выговор за утреннюю ложь. Она не знала ни одной женщины-сержанта в отряде Стампса. Империя не позволяла женщинам вступать в ее армии, и только в последнем поколении она начала разрешать им присоединяться к городским правоохранительным органам, хотя и неохотно.
«Вот». Амаранта посмотрела ему в глаза и коснулась его руки. «Постарайся… быть хорошим сержантом. Вы представляете империю, когда носите эту форму. И вы представляете себя. Это должно иметь значение».
На самом деле он был выше. "Я буду. Я знаю. Оно делает."
«Хорошо».
Его внимание переключилось на ее плечо. «Это дым?» Он указал на блочные здания, расположенные вдоль озера. «Или просто заводская дымка?»
Вниз по холму десятки людей и машин трудились над замерзшей водой, вырубая глыбы льда, которые предназначались для летнего использования, но дым затуманил сцену. Амаранта определила источник.
«Там нет фабрики». Она схватила Уолта за руку и потянула его вперед. "Огонь!"
Они сели на троллейбус в сторону набережной и сошли на ближайшей остановке. Дым сгущал воздух, и они скользили и скользили по скользким тротуарам. Они побежали за угол, чуть не врезавшись в задние ряды собравшейся толпы.
В жилом районе, где деревянные конструкции были более распространены, люди могли бы носиться туда-сюда с ведрами, чтобы помочь, но это ветхое деревянное здание представляло собой остров, окруженный кирпичом, камнем и цементом. Зрители выглядели скорее очарованными, чем обеспокоенными распространением огня, а Имперская пожарная команда уже прибыла с одной из городских самоходных пожарных насосов. Черный дым валил из трубы, смешиваясь с шлейфами, поднимающимися от здания. К насосу и пожарному крану на улице был прикреплен толстый шланг. Вода хлынула на пламя, мерцающее в разбитых окнах старого здания. Не горел только один угол, над которым возвышалась многоэтажная кирпичная печь.
«Вы упомянули что-то о том, что город сегодня не загорелся?» — спросила Амаранта, пока они с Уолтом пробирались сквозь зрителей.
— Я это сказал?
Жар захлестнул их, сухой и сильный. Обугленные куски дерева и бумаги плавали в воздухе.
«Нам лучше помочь с контролем толпы», — сказала Амаранта, но, когда они приблизились, она заметила торговца, стоящего у ее прилавка в импортном магазине чая и кофе. К толпе глазеющих глаз присоединились и другие владельцы магазинов. Перед этой женщиной стояли двое мужчин. Клиенты? Учитывая близость пожара, поход в магазин казался маловероятным. «Или мы могли бы помочь этой женщине, которую, как мне кажется, ограбили».
«А?» Вулт повернул голову. "Ой. Этим предприятиям не повредило бы, если бы их время от времени грабили. В любом случае, торговцы здесь практически всем управляют. Но он вытащил свой меч.
«Я пойду впереди», — сказала Амаранта. — Ты обойди назад.
«Будь осторожен». Уолт побежал по улице к переулку, где можно было свернуть.
