Затем, как тени над могилой, из дыма соткались людские фигуры, зыбкие и расплывчатые. Нат вжался под корень, наводя дробовик в сторону привидений. Впрочем, с каждым шагом те становились все четче и материальнее. Наконец в ближних фигурах он узнал Манни и Коуве, поддерживающих Анну. С тыла и по бокам их прикрывали Костос с Каррерой. Даже туземец – Дакии – и тот шагал вместе со всеми. Запятнанные кровью, с руками за спиной, они ковыляли вперед, понукаемые сзади вереницей призрачных фигур.
Вскоре Нат смог разглядеть и погонщиков – людей в полувоенной, полуохотничьей экипировке. Весь их разномастный арсенал метил в спины его товарищей.
Нат опустил дробовик. Было бы безумием идти с ним против толпы врагов, да еще в такой ситуации. Старый план не годился. Все, чем он располагал, – это тень да укрытие.
Заложников остановили. Человек в белом поднес к губам небольшой рупор.
– Натан Рэнд! – прокричал он, задрав голову к ветвям Ягги. – Сдавайся, или же друзьям придется поплатиться за твое упрямство. Даю две минуты!
Товарищей Ната и Дакии заставили опуститься на колени.
Натану ничего не осталось, как малодушно таиться в тени. Бандой, несомненно, верховодил тип в белом, по акценту – француз. Нат видел, как он нетерпеливо поглядывал на часы и притопывал носком ботинка. Так ему стало ясно, что главарь, полагаясь на последние сводки от своего шпика, думал увидеть Натана наверху.
Нат колебался. Открыться или сбежать? Попытать ли удачи в лесу? Может, попробовать обойти банду сзади? Он мысленно покачал головой. Какой из него партизан…
– Полминуты осталось! – проревел француз.
Сверху вдруг долетел чей-то тонкий голос.
– Ната здесь нет! Он ушел!
Келли!
Главарь опустил рупор.
– Вранье, – пробубнил он под нос.
– Доктор Фавре, – произнес Коуве, все так же держа руки за головой. – Выслушайте, прошу вас.
Услышав имя, Нат с силой стиснул ружье. Отец не раз рассказывал ему о злодействах Луи Фавре – амазонского душегуба, убийцу многих индейцев, чудовища, которого Карлу Рэнду удалось изгнать из страны ценой невероятных усилий. И вот Фавре опять здесь.
– В чем дело, профессор? – кисло протянул Луи.
– Там, наверху, Келли О'Брайен. Осталась при раненом брате. Если она говорит, что Ната нет с ними, значит, так оно и есть.
Фавре нахмурился и снова взглянул на часы.
– Сейчас проверим. – И прокричал в мегафон: – Десять секунд!
Он протянул руку. В нее немедленно вложили зловещего вида мачете. Его отточенное лезвие сверкало даже в дыму.
Фавре наклонился и приставил тесак острием к горлу Анны Фонг, после чего рупор взревел снова.
– Время истекает, Натан! Я и так расщедрился на целых две минуты. Каждая новая будет стоить жизни кому-то из твоих друзей. Если выйдешь сейчас, все останутся целы. Слово француза и джентльмена! – Он начал последний отсчет. – Пять… четыре…
Нат ломал голову в поисках выхода, любой дельной мысли. Слову Фавре грош цена, в этом сомневаться не приходилось.
– Три, два…
Он еще мог избежать плена.
– Один…
Но не нашел как.
– Ноль!
Натан высунулся из укрытия и шагнул вперед, подняв ружье над головой.
– Ваша взяла, – прокричал он в ответ.
Фавре отвел руку, занесенную над Анной, и выпрямился, вскинув бровь.
– Ну, малыш, и напугал ты меня! Что же ты делал там, один-одинешенек?
По лицу Анны текли слезы.
Нат отшвырнул дробовик.
– Ваша взяла, – повторил он.
Солдаты высыпали вперед, окружая его.
Фавре усмехнулся.
– Как всегда.
Его усмешку исказила дьявольская злоба. Не успел никто оглянуться, как он со всего маху полоснул тесаком по стоявшему сзади пленнику. Брызнула кровь. Голова несчастного отлетела, снесенная начисто.
– Манни! – закричал Нат.
Он упал на колени, уткнулся ладонями в землю.
Обезглавленное тело друга повалилось назад.
Анна вскрикнула и потеряла сознание, рухнув на Коуве.
Стоя к Нату спиной, Фавре наблюдал шок и подавленность на лицах остальных пленников.
– Неужели вы и впрямь решили, будто мсье Азеведо мог ранить мою девушку и уйти безнаказанным? Mon Dieu![7] Вижу, рыцарство у вас не в чести.
Нат заметил, как индианка, стоящая в заднем ряду, тронула порез на щеке.
Фавре обернулся, оказавшись лицом к лицу с Натом. На его белоснежном костюме появилась алая перевязь от крови Манни. Мерзавец постучал по циферблату часов и погрозил Нату пальцем.
– Кроме прочего, Натан, счет вышел. Ты опоздал. Сделка есть сделка.
Нат понуро опустился на землю.
– Манни…
Где-то вдалеке тишину утра прорезал одинокий ягуарий вой, и эхо его гулко пронеслось по долине.
