Поезд, состоящий из локомотива и двух вагонов, громыхая и раскачиваясь, ползет по старой одноколейной дороге, по которой в войну подвозили к Транссибу лес из тайги. Это необычная железная дорога: она не только извивается, как змейка, она еще и переваливается с горки на горку. Под шпалами – болото. Здесь земля медленно уходит из-под ног, здесь нет автомобильных дорог, и эта официально не существующая железка – единственная связь с внешним миром. В поезде спят люди. Большинство из них – сильные выносливые мужчины. Они знают, что могут выдержать трехдневное скитание, набрать ягоды, как в ранешние времена воины собирали скальпы врагов, и вернуться с добычей домой к женам и детям (пятеро из них не вернутся, но они еще не знают об этом. Только послезавтра, когда они поймут, что не успевают выйти из болот до темноты, в голове одного из них – самого молодого – мелькнет: «Что же мы наделали, зачем все это?»). Еще там едут несколько «местных» – народец темный, страдающий алкоголизмом и, частенько, туберкулезом, полученным в колонии. Если они отправляются за ягодой – то в этом нет никакой романтики, они так кормятся: сдают ягоду в приемный пункт. На этом не разбогатеешь, но на водку и еду некоторое время хватает. Самые необычные люди в поезде – четверо молодых людей: двое юношей и, что еще удивительнее – две девушки. По их одежде очевидно, что они – люди непривычные к тайге и болотам. Они тоже спят и видят тревожные сны. Они не знают, что их ждет впереди, они напуганы и потеряны. А поезд тем временем пересекает границу самого клюквенного и самого морошкового, самого страшного и самого необжитого края в России. Васюганские болота – пять миллионов гектар зыбкой, холодной, никому не нужной земли, тянущейся до полярного круга, упирающейся краем в вечную мерзлоту, принимают к себе гостей из чуждого мира.
<p>23 сентября, день четвертый</p><p>Интервью с главой администрации сельсовета села Тургаево Колыванского района Новосибирской области Смолиным Андреем Петровичем</p>Интервьюер: – Андрей Петрович, расскажите, пожалуйста, о ваших контактах с жителями деревни Гнилая Елань. Существует ли вообще эта деревня или это легенда?
А.П. Смолин: – Конечно, существует. Хотя, никто из наших там не бывал, но бабы-то откуда-то приходят (смеется).
– Как часто они появляются в Тургаево?
– Два раза в год. Вот скоро должны пожаловать с клюквой.
– Они приходят в определенные дни?
– Ну да, можно так сказать. Осенью и весной. Примерно в одно время. Как клюква пошла – они приходят. Вы поглядывайте у заготконторы, они там сразу покажутся.
– Они участвуют в заготовке клюквы?
– И клюквы тоже.
– А что еще они приносят?
– Бруснику. Груздь. Рыжики.
– Что ж, там у них и лес есть, не только болото?
– А как же, лес тут везде есть. Название-то – Елань. Елань – значит «высокое место», типа горы… Ну, не гора, а так – возвышенность. И по ней урманы.
– А урманы – это?..
– Ну, лес это, тайга, еловый лес, дремучий такой…
– Они также привозят на продажу какие-то продукты своего труда, вещи?
