Чудовище повернуло голову и хищно посмотрело глазами-пилами на тигров. Вдруг пилы быстро закрутились, и их пронзительный визг разрезал тишину. Чудовище зашевелило лапами и поползло прямо к тиграм. Амба оцепенел от ужаса.
– Беги, Амба! Спасай Дух Леса! – крикнула Уссури.
Словно сквозь сон Амба услышал слова мамы. Он очнулся и схватил зубами корягу, но хищные глаза монстра смотрели прямо на него. От страха его лапы примерзли к земле. Он не мог двинуться с места. Вдруг Уссури прыгнула и встала между тигренком и чудовищем. Она закрыла собой сына. Только тогда Амба смог повернуться и побежал.
– Рррр! – услышал Амба у себя за спиной грозный рев матери, но не посмел обернуться. Он знал, что она пошла в атаку.
В кабине Таракан нервно дергал рычаги, пока голова машины-лесоруба не направилась прямо к тигрице. Она развернулась, замахнулась и нанесла удар!
Но Уссури ловко увернулась и в следующее мгновение запрыгнула на монстра. Она подошла к лобовому стеклу и посмотрела в упор на браконьеров.
Таракан уставился на тигрицу. Его руки затряслись от страха, со лба потекли капли холодного пота. Он рванул рычаг на себя. Машина дернулась и резко остановилась.
От внезапной остановки Уссури покачнулась, но тут же снова твердо встала на лапы.
– Рррр! – раздался пронзительный рев тигрицы, и она уткнулась острыми клыками в стекло.
Дикий рев самой Тайги ворвался внутрь кабины, и леденящий ужас сковал браконьеров. Лысый и Таракан отпрыгнули от пульта и спрятались в глубине кабины. Их колени тряслись от страха. Обе руки Таракана сами собой взлетели вверх.
– Сдаемся! – взвизгнул Таракан, и Лысый тоже поднял руки.
Хранительница Уссури смотрела на дрожащих трусливых людей. Один лишь ее взгляди не давал им пошевелиться. Победа была за тигрицей!
Вдруг раздался выстрел.
Лапы маленького тигренка утопали и путались в густой таежной траве. Но он все бежал и бежал по лесу, мимо срубленных деревьев и растоптанных чудовищем кустов. Только когда Амба оказался далеко от поляны, он наконец замедлил шаг и позволил себе отдышаться.
Тигренок остановился у срубленной сосны. Дерево упало, но концом ствола все еще держалось за свое основание и лежало под углом к земле. Амба разжал зубы и бережно положил Дух Леса на мягкую траву. А сам быстро вскарабкался по наклонному стволу на самую вершину. Амба вытянулся как струна и жадно всматривался вдаль. Отсюда он мог хорошо видеть возвышающееся над Тайгой Дерево Жизни.
Вдруг прогремел выстрел, и Тайга замерла. Казалось, она затаила дыхание, и Амба не дышал вместе с ней. В следующую секунду листва дуба взлетела вверх и зависла над ним облаком черных точек. Облако стало расти и закрыло собой небо. Точки приближались, и Амба узнал в них стаю черных воронов.
Один ворон летел прямо к тигренку. Он был огромный. Амба вцепился в него взглядом и словно провалился в его черноту. В темном, как ночь, силуэте ворона он увидел звездное небо Вселенной и знакомые янтарные глаза.
Да, он не ошибся! Это были глаза его мамы. Они смотрели на него с такой нежностью и любовью, что Амба не выдержал и крикнул:
– Ма-а-ам?!
Но никто ему не ответил.
Ворон подлетел совсем близко, и Амба заглянул в его черноту еще глубже. В ночном небе он рассмотрел тигрицу Уссури. Она была вся соткана из звезд и стала такой же волшебной, как Тигр и Олень из его утреннего сна. Ее янтарные глаза светились теплом и с любовью смотрели на Амбу. Но вдруг в них промелькнула печаль. Тигрица закрыла глаза, и из уголка одного из них упала звезда.
Амба потянулся навстречу маме, но тигрица отвернулась и побежала прочь. Она растворилась в глубине черного неба Вселенной. В том месте, где исчезла Уссури, ярко вспыхнула новая звезда.
Вдруг Ворон взмахнул крыльями перед самым носом тигренка. От неожиданности Амба вздрогнул, потерял равновесие и кубарем скатился с дерева вниз.
На земле он быстро вскочил на лапы, встряхнул головой и вцепился взглядом в спину улетающего ворона. Он не упускал его из виду, пока тот не превратился в черную точку на горизонте и не исчез за пеленой облаков.
– Ма-ма! – крикнул вслед ворону Амба и в следующую мгновение бросился бежать назад к дубу.
Но тут будто в его голове послышался голос мамы: «Спаси Лею, Амба! Теперь ты – Хранитель Тайги!»
Амба замедлил шаг и посмотрел на Лею. Ее глаза были прикрыты. Она безмятежно спала. Во сне Лея выглядела еще более хрупкой и беззащитной.
Тигренок засомневался и остановился. Чувство долга и желание помочь маме, словно два хищных зверя, боролись у него внутри. Амба вставал то на сторону одного, то второго, но нигде не находил покоя. Его сердце бешено колотилось. Мысли роились в голове: «Теперь он – Хранитель Тайги и должен защищать Дух Леса. Но мама???… Ей нужна помощь!»
Амба резко встряхнул головой и как будто выбросил из нее все мысли разом. Теперь он слушал только свое сердце.
Амба подбежал к Духу Леса и бережно взял корягу в зубы. Быстро осмотрелся и обнаружил в стволе срубленной сосны дупло. Тигренок встал на задние лапы и дотянулся до него мордочкой. Разжал зубы, и Дух Леса упал на дно дупла.
