А господин будет на передовой? – чувствуя себя слегка не в своей тарелке, уточнила Джана. Она все же не понимала, почему Брэндель настаивает на открытом бою с подземными жителями. Даже у батальона ауинской армии человек на пятьсот вряд ли было бы значительное преимущество в бою с такими, не говоря уже о простых наемниках.
Себе мишени я выбрал, – ответил Брэндель и подумал про себя, – «Вон там» .
Ангелы теснили трех духов земляных медведей, а Ночной Тигр воспользовался преимуществом внезапной атаки и нацелился на самое слабое звено в строю подземных жителей. Не тратя больше времени на наблюдение, Брэндель активировал Ускорение и стрелой взмыл в воздух. Во втором прыжке он сменил направление, приземлившись в гущу врага подобно метеору.
Все, что смогли разглядеть наемники – размытый след молодого господина, почти мгновенно исчезнувшего с места черной кометой и то, как он молниеносно добрался до отряда Ночного Тигра.
Несколько подземных жителей почувствовали колебание в воздухе, но Брэндель к тому моменту уже миновал их, метнувшись к духам земляных медведей. Гигантский зверь, дернув заросшими мехом ушами, обернулся ему навстречу, замахиваясь цепью. Брэндель под действием Ускорения наблюдал за атакой словно в замедленной съемке, и успел не спеша уклониться, прокрутив сальто в воздухе, после чего оттолкнулся от земли одной рукой и нацелился зверю в плечо.
Все его движения были настолько плавны, что к тому моменту, когда наемники наконец-то смогли рассмотреть следующий маневр, меч Брэнделя уже на полной скорости двигался к глотке медведя. Молниеносным движением выдернув сделавшие свое дело меч обеими руками, он уклонился от полетевших во все стороны брызг крови.
Гигантская туша несколько раз вздрогнула и тяжело рухнула на землю. На мгновение осознания произошедшего в воздухе повисла тишина.
Наблюдавшие наемники почувствовали, как в жилах закипает кровь. Тяжело выдохнув, они переглянулись с собратьями по оружию, чувствуя, что присутствуют при рождении легенды. Этот момент они не забудут до конца жизни.
Рабан взмахнул мечом и с грохотом ударил им по земле, привлекая внимание наемников. Подняв меч вверх, он проревел:
Стройсь! Атаковать быстро, не дадим врагу добраться жо берега!
Но лишь несколько секунд спустя, когда он обернулся назад к реке, подземные жители уже успели успокоиться и прийти в себя.
Десять командиров-Камлу несколько раз выкрикнули приказы, гася зарождающийся хаос, и вот подземные жители уже восстановили строй, готовые к атаке.
Прошло меньше полуминуты.
Рабан тут же осознал, насколько верным было решение Брэнделя остановить их атаку. Стоило им сейчас броситься в наступление к реке, пока они туда доберутся навстречу выступит организованная армия, а у них строя не будет и в помине. Против превосходящего по силе любого их бойца врага – исход был для Рабана очевиден.
Отыскав глазами двух других командиров, он увидел на их лицах те же тяжелые мысли, одолевавшие и его самого. Удерживая несмотря на это строй, они вели свои отряды к берегу реки.
«Да кто такой этот юноша? У него в подчинении Высокогорный маг, так что, должно быть, он из знатного рода Карсука. В сравнении с самыми многообещающими молодыми наследниками ауинских родов не проигрывает ничуть» .
Атака Брэнделя продлилась всего мгновение, после чего Рабан вновь обратил внимание на врага. На его взгляд, исход битвы был предсказуемо плох: несмотря на то, что ранее господин раз за разом оказывался прав, командиру Смутьянов начало казаться, что подземных жителей все же не победить.
Казалось, у наемников не было шансов: боевой дух и организованный строй противника в целом и сила их бойцов по отдельности не сулили ничего хорошего – на самом деле, у Рабана не было уверенности даже в том, что они переживут первое столкновение.
Подняв руку, он подал сигнал, приказывая идти в наступление. Авангард поднял щиты и пошел вперед. Следовавшие вторым рядом наемники ощерились копьями для атаки на расстоянии. Последними оставались лучники и арбалетчики, продолжавшиея стрельбу с лесной опушки.
Первый залп выстрелов не дал ощутимого результата, заставляя задаться вопросом об эффективности продолжения – по сути они занимались обычным кроме самоуспокоением.
По мере приближения наемники обнаружили, что подземные жители и духи земляных медведей успели полностью восстановить строй и организованными рядами движутся навстречу. Происходящее с каждым шагом все больше и больше выглядело как последний в их жизни бой. Люди Рабана не понимали, о чем только думает их командир, и на их лицах отчетливо читались сомнение, страх и желание отступить.
Боевой дух стремительно угасал.
Когда до врага оставалось не более сотни футов, лучники и арбалетчики запустили третий залп. Рабан отчетливо видел, что слабые стрелы отскакивают от медвежьих шкур. Эффекта не было никакого.
