Услышавший ответ Амандины Корнелиус сдержал возражения. Разворачиваясь навстречу своим наемникам, чтобы отдать следующие приказы, он заметил на смуглом лице Рабана удивившую его полуулыбку.
А ты будто в курсе, что к чему? – инстинктивно насторожившись, резко спросил он.
Рабан, похоже, видел старого лиса насквозь. Потерев нос, он ответил с улыбкой, не обращая внимания на грубый тон Корнелиуса:
А девчонка пособраннее нас обоих будет. Ты и правду думаешь, что она просто так нами тут командует? И сдается мне, единственный, кто мог бы переписать ее приказы – наш молодой господин, – намекнул он.
Да у тебя глаз-алмаз, – холодно хмыкнул Корнелиус.
Рабан подумал, что не такие уж они с Корнелиусом и разные люди, но решил не продолжать. Очень кстати подоспел ветеран из его отряда, заметивший, что численность подземных жителей растет, а интервалы между прибытием новых «партий» сокращаются.
Командир молча прослушал рапорт. В лесу собралась уже почти тысяча этих тварей. Находившиеся поблизости к Рабану люди насторожились еще больше.
А звезды в небе сияли все так же безучастно, несмотря на повисшую в зените луну, указывавшую на наступление полуночи.
У Амандины даже не было времени на споры и возражения командиров: Ромайнэ так и сыпала страннейшими вопросами. Удовлетворившись наконец и оставив ее в покое, компаньонка удалилась, давая советнику тихонько зевнуть в ночной тиши и потереть уставшие глаза.
Именно в этот момент послышались пронзительные звуки: уже зарядившие арбалеты наемники внезапно выпустили снаряды.
Амандина пораженно замерла, забегав глазами по сторонам: навстречу крепости двигались целые ряды духов земляных медведей, подняв высоко над головами гигантские деревянные щиты и защищаясь ими от дождя болтов.
Кто-то видел, у них осадные орудия есть?
Нет!
Не видать!
Вопросы в основном к дозорным, у которых зрение было намного острее. Получив ответы, все слегка подуспокоились, но Амандина оставалась настороже.
«А ведь господин предсказывал и это, и снова в точку! Как он там говорил: «Надо быть настороже, и они совершенно точно пойдут на стену. Готовьтесь сбрасывать их, если начнут запрыгивать!»
Амандина прокричала то же самое удивленным наемникам, получив в ответ мгновение спустя кивки.
Когда до лесопилки оставалось метров сто пятьдесят, подземные жители начали ускоряться. Казалось, они разгоняются, и ускорение это выглядело откровенно пугающе.
Командиры приказали своим прекратить огонь до дальнейших приказов.
Сто метров.
Пятьдесят.
Приказ продолжать пальбу прилетел именно на этой отметке. Одновременно в строй врага полетело сто снарядов, оглушая звоном распрямляющейся тетивы. Скученные выстрелы острым клинком пронеслись по воздуху и врезались в строй подземных жителей.
Их первые ряды замедлились, а несколько воинов и медведей даже упало. Строй врага была нарушен.
Но все прекрасно помнили, насколько неэффективны их арбалеты. В доказательство тому еще до того, как они успели перезарядить, прогалы в строю подземных жителей быстро заполнились новыми бойцами.
Еще мгновение спустя те достигли деревянных стен.
Возводили их из прочнейшей четырехслойной древесины с заполнением из речного ила. Командиры наемников считали такую трату строительного материала безрассудством и расточительностью, но мгновенно передумали, стоило в них с разбега врезаться щитам и тушам духов земляных медведей.
Гигантские с виду неуклюжие создания, раскачиваясь колоссальными маятниками, всем весом, крушили стену, усилив натиск щитами. Почти сразу послышался треск, некоторые участки стены закачались, а тот факт, что третий слой бревен был глубоко вбит в землю, делал эту атаку еще более впечатляющей.
Услышавшие треск крушащихся стен наемники почти утратили способность трезво мыслить, но окрики Амандины заставили их прийти в себя. А ведь подземные жители могли и запрыгнуть на стену.
Пока что пытавшихся удавалось быстро скинуть, но удача продлилась недолго, ведь в запасе у противника были и другие варианты. Один из наемников на стене внезапно проревел:
Они подкоп роют!
Ночной Тигр еле убедил Амандину отойти подальше, чтобы дать ему место понаблюдать за маневрами врага. Да, несомненно, те рыли землю под прикрытием деревянных щитов медведей, причем с шокирующей скоростью. Не зря их прозвали «землеройками» .
Горючего масла на лесопилке не держали, а камни слежались, так что растащить их на подъемные кусочки оказалось проблематично. Наемники попытались было сбрасывать на них самые большие деревянные бревна, но результата не было: невероятно сильные духи земляных медведей с легкостью отбивали снаряды.
К счастью, среди наемников были ветераны с опытом рытья подкопов и траншей, которые прорыли рвы глубиной в несколько метров внутри крепости, немного отступая от стены. Сделано это было по указанию Брэнделя. Спустя полчаса после начала битвы первая партия прорывших себе проход под стеной подземных жителей провалилась в эти ямы.
