— Считаете, насмешки здесь уместны, лорд Йокам? — с трудом выдавил он, даже нацепив на лицо подобие улыбки, — как можно сравнивать охотничьи угодья его величества с нашими. Но мне вот что любопытно. Расспрошу, коли представилась возможность: тот молодой человек на собрании — это тот самый, с которым вы недавно столкнулись?
Изобразив полное недоумение, Йокам про себя от души выругался, кляня собеседника и его шпионов.
— Молодой человек. Который?
— К чему скрывать, ваша светлость? Тот самый молодой гений, та еще редкость. Таких не каждый день встретишь, и нет ничего зазорного в том, чтобы уступить ему в бою, — ласково начал Велкин, задумчиво потирая подбородок и наслаждаясь ситуацией, — с другой стороны, негоже молодежи выказывать такое высокомерие. Знаете эльфийскую пословицу: Чем сильнее зверь — тем больше на него охотников?
Явно оскорбленный его снисходительностью, Йокам покраснел от гнева. Взгляд его заметался в поисках если не жертвы, то повода сорвать злость, и упал на парня за спиной у графа.
— Да что там, сплошное недоразумение! — взвился он, разом подняв голос на целую октаву, — я поначалу и вовсе решил, что передо мной какой-то крестьянин из глухомани, но удача в тот день была на его стороне. Мало того, архиепископ Вуд лично провел церемонию посвящения, так что, увы, на ближайший десяток-другой лет быть ему в Ауине на слуху.
И граф, и его юный спутник разом приуныли, поняв намек. Сам Велкин, нынешний командующий Черных клинков получил когда-то благословение рядового епископа, но и этого хватило, чтобы занять столь высокую должность. При этом и способностями, и силой он явно уступал этому парню. Уже сейчас ясно, что того ждет блестящее будущее, и достижениями он затмит и Велкина, и многих других.
Нарочно противопоставляет, чтобы я держался от этого Брэнделя подальше?
Нахмурившись и нервно покосившись на Йокама, Велкин подметил, что в этот раз маркиз держит лицо и как будто даже искренне презирает выскочку. Будучи невысокого мнения об умственных способностях распутного маркиза, Велкин не нашел оснований подозревать его в столь тонкой интриге.
Тем временем его молодой спутник с улыбкой ответил:
— Маркиз прав. Судя по его навыкам, сомневаюсь, что в нашем поколении найдется больший талант. Только вот, боюсь, этого недостаточно, чтобы заставить дворян с севера отказаться от своих интересов. В конце концов, один-единственный гений, даже Святой мечник — не более чем боевая единица.
— Ду-умаете? — с отвращением протянул Йокам, — не уверен насчет отсутствия у этого ублюдка ровни. Слышали про всплывшего в Трентайме персонажа? Тоже лет двадцати, а уже Золотой ранг, и многообещающие способности в командовании армией. Что думаете на его счет?
Паренек мигом покраснел.
Он что, хочет, чтобы я оценивал способности бандита? Или даже смеет нас сравнивать?!
Худшего оскорбления для дворянина и не придумать. А ведь граф Велкин предупреждал об этом типе еще пару лет назад: от такого жди чего угодно, творит что вздумается, пользуясь положением. А раз статус у мерзавца намного выше, требовать сатисфакции через герцога Зайфера не получится.
Проглотив досаду и смолчав, молодой человек обратил свой гнев на Брэнделя, источник всех своих проблем, а того трентаймского героя попросту выкинул из головы, не собираясь меряться способностями с отрепьем. Они попросту живут в разных мирах, и разница в статусе непреодолима.
Зато Велкин вдруг понял, что разговор завернул куда-то не туда, и мысленно обругал провоцирующего молодежь Йокама.
— Достаточно о восстании в Трентайме: это дело ранднерского недоумка, а вовсе не наше, — попытался он было сменить тему:
— Соглашусь, — пожал плечами Йокам, — так, к слову пришлось, раз уж мы обсуждали молодые таланты.
И эта показная безмятежность наконец-то вывела Велкина из себя.
— Что ж. Ваша светлость наверняка в курсе, что я здесь по делу, передать сообщение. Скажу прямо. — процедил он сквозь зубы, — его светлость крайне недоволен выступлением подготовленных вами козлов отпущения. Точнее, позорным провалом этого сброда и очевидными недостатками в планировании. Тот же Макаров или Обербек на такое не купятся. Вы что, не боитесь, что они размотают цепочку до нас?
— А даже если, и что? — гаденько хихикнул Йокам, — начнем с того, что я с самого начала не поддерживал идею убийства. Но ничего не поделаешь: покушение уже состоялось, и теперь остается только ждать. Как думаете, чем ответит моя очаровательная племянница? Могли бы и сразу подсадить ее на трон, ну или организовать отречение: зачем идти окольными путями, утруждаться.
— Она его не наследует! И откуда идея об отречении? Даже если попытается — должна понимать, что подставит под удар младшего брата, Харуце, — возразил Велкин, мысленно покачав головой на очередную бредовую идею Йокама, и продолжил, уже намного тише, — вы что, пытаетесь представить все так, будто к отречению короля причастен Киррлутц?
