Невинно распахнув глаза, парень выдержал приличествующую паузу и ответил, тщательно выговаривая слова:
— Но я всего лишь говорю правду.
Это наконец-то заставило герцогиню замолчать, в исступлении тонув ногой.
— Насколько мне известно, в последнее время в Ауине обстановка оставляет желать лучшего. Что ж, они, похоже, не выучили урок, – с беззаботным кивком подметил Эльман, слегка улыбнувшись – по-настоящему, глазами.
— Эльман? – переспросил Роно, нахмурившись и обращая внимание на явно что-то замыслившего спутника.
— Не стоит беспокоиться, Роно. Но все же оскорбление леди Фаэны без ответа я не оставлю, – изящно завернул тот.
От услышанного сердце Фаэны пропустило удар. Конечно же, никто не смел перечить герцогине, но виконт Эльман был восходящей звездой на политической арене Империи и уже успел заработать репутацию одного из новых Орлов Киррлутца.
К тому же, ее отец неоднократно хвалил Эльмана за ум, осторожность и способность не терять голову в политике, считая виконта одним из талантливейших юношей империи. А ее отец крайне редко кого-то хвалил, да еще так, открыто намекая на перспективы.
Неважно, что там за план был у него на уме, сам факт желания протянуть руку помощи в такой момент уже несказанно радовало. Задержав на виконте полный обожания взгляд, Фаэна жаждала продолжения:
— Но что же мы можем с таким приказом леди Вероники? Даже вы, виконт Эльман, не пойдете против нее, не так ли?
— Естественно нет. Но и докладывать леди Веронике о малейшем нашем шаге не стоит. Впрочем, думаю, мое предложение никого не затруднит.
— Но этот человек – Великий мастер Золотого ранга как минимум, как бы ни больше! Никто из нас и рядом не стоял, – нахмурился Роно, – да даже имей мы численное преимущество – вмешаются друиды, а они, похоже, считают его важнейшим гостем
Не успел Роно закончить – и сам осознал, какие последствия будут, если хоть слово из их разговора дойдет до Вероники.
— Не все столь трагично. Забыл, что ауинские посланники тоже тут были? Раз уж этот парень из ауинского дворянства – наверняка член делегации. Да даже если нет – пускай сами решают свои вопросы, мы тут ни при чем.
Фаэна, просиял, согласилась:
— Ну конечно же! И как я сама не додумалась? Эти трусливые формалисты из Ауина подчинятся требованию Империи, если мы подадим официальную жалобу.
Тихонько хмыкнув, она продолжила:
— Заставим их проучить своих людей! Но кто из нас отправится?
Эльман пожал плечами. Будучи всего лишь виконтом, он уже состоял в должности командующего рыцарями Империи, и ему не подобало встречаться с послами других государств.
— Мне нельзя. Придворный алхимик не должен вступать в контакты с иностранными послами, – следом покачал головой Роно.
— Н-но вы же не заставите. меня делать это самой, так? У-у меня нет в этих делах никакого опыта! – удивленно заморгала Фаэна, прижав руку к груди, и застыла с широко распахнутыми глазами.
— Позвольте мне, – раздался тихий голос из-за ближайшего угла.
Обернувшись, Фаэна разглядела словно выплывшую из тени молодую женщину в пурпурном платье. Вновь присоединившаяся гостья спокойно подошла к ним и просто и с достоинством встала рядом, более ничего не добавив. Словно луноцвет в темноте – и даже воздух вокруг нее словно замирал, загадочный и тихий.
Любезно улыбнувшись, женщина задержала взгляд на виконте Эльмане.
— Сестра Дельфина! Желаете помочь? Прекрасно! Но как? – радостно воскликнула Фаэна.
— Предложение виконта превосходно, не так ли?
— Но вы же дочь премьер-министра, Цветок Мудрости Империи! Если уж выбирать – я доверюсь вам как никому другому. К тому же, все знают, что вы – верная сторонница Эльмана и терпеливо держитесь в тени, помогая его звезде сиять. Но я уверена, что у вас есть и лучшее решение!
Эльман в ответ тихонько рассмеялся, и игриво оглядел молодую женщину. Та в ответ покачала головой и рассмеялась в ответ.
— Что ж, тогда, может быть, нам удастся надавать на Ауин и через Собор Святого Пламени?
— Вот как? – едва заметно поднял бровь Эльман. Движение не укрылось от внимательного взгляда Дельфины, и та ответила полуулыбкой.
— Святой Собор? И с какой стати им нас слушать?
— Ходят слухи, что Ауину известно заклинание, напоминающее Божественную амуницию Церкви Света, секретное, и кара за его разглашение будет суровой. Что ж, правда здесь не столь важна – важно то, как мы все представим, – смахнув локон с лица, пожала плечами Дельфина.
Эльманс улыбкой закивал:
— Чудесная идея. Слышал я, что назначенный духовный лидер Святого Собора, Амман по прозвищу Жадный епископ, тоже собирается в Темный лес. Если этот парень на него натолкнется – тот живьем шкуру с него сдерет – никуда не денется от казни. Нет, нам совершенно определенно нужно накалить обстановку: столько сил соберется в одном месте, что конфликты дело естественное.
Дельфина согласно кивнула.
— Отлично! Прямо сейчас и займемся! – с воодушевлением взмахнула кулаком Фаэна, представляя себе неизбежный конец Брэнделя и давая волю радости.
Но Роно обратил внимание и на по-настоящему важный момент, выяснившийся во время разговора:
