Наконец, не выдержав и завопив от боли, Андеша поспешно втянула оставшиеся побеги. Золотой свет словно прожигал душу насквозь, насылая все новые и новые волны ползущей под кожей боли.
Что-то почувствовав, она обернулась к ближайшим деревьям и широко распахнула глаза от удивления: в долине неподалеку пронеслась зеленая вспышка.
— А она быстра, – сквозь зубы пробормотала Андеша, поспешно бросаясь к Скарлетт.
Ухватив пребывавшую в ступоре девушку за руку, она зашептала, не сводя взгляда с приближающейся Вероники:
— Для боя с этой женщиной время неподходящее, так что, дорогая моя, пошли-ка за мной.
Но попытка сдернуть девушку неожиданно натолкнулась на сопротивление: с удивлением обернувшись, она обнаружила, что ее добыча крепко ухватилась за валун, пытаясь удержаться на месте. Не выказывая ни тени страха и глядя ей прямо в глаза, Скарлетт отчеканила, делая паузу после каждого слова:
— Я. С тобой. Не пойду.
— Как ты смеешь! – взвизгнула Андеша голосом на несколько октав выше обычного, – ты обещала! Я его исцеляю – ты идешь со мной!
— А я не собиралась выполнять обещание. Я его не оставлю и можешь меня убить, если хочешь.
На мгновение замерев, Андеша удивленно скривилась. Паства Древа славилась изворотливостью и невыполнением обещаний, так что, поддавшись высокомерию, она и помыслить не могла, что какая-то мелкая дрянь посмеет ее обмануть, а она так просто попадется. Даже убить Брэнделя теперь не получится: золотое сияние надежно защищает юнца, а девчонке наплевать на собственную жизнь.
Задрожав от ярости, она отвесила Скарлетт мощную оплеуху, от которой та с коротким вскриком рухнула на землю, потеряв сознание.
Но даже этой небольшой отсрочки хватило: Вероника зеленой вспышкой
на полной скорости ворвалась в долину, разом преодолев последнюю сотню метров до цели, и уже успела выхватить меч.
Отрезав Андеше пути отхода.
— Андеша! – холодно поприветствовала Вероника, оглядывая связанную Фаэну.
Андеша в ответ цокнула языком от досады, но благодаря многолетнему опыту воздержалась от дальнейших реакций.
— мм. Похоже, я немного не успела. И, пожалуй, буду немного помедленнее вашего, леди Вероника. А вы, похоже, дошли до максимума в контроле силы Элемента, и теперь ваша скорость даже позволяет творить иллюзии?
— Прекрати болтать, Андеша, – ледяным голосом отрезала та, прекрасно понимая, с кем имеет дело, и догадываясь, что один из верхушки Пасты Древа появился здесь явно не для того, чтобы ей льстить. То, что у нее в руках оказалась Фаэна, служило неоспоримым доказательством вины, поэтому следом в ход пошел вопрос:
— Почему с тобой Фаэна и где Роно с Эльманом?
— Ты об этой? – кивнула к себе за спину Андеша, ничуть не оскорбившись, и подтянула ее тело поближе и погладила ее по подбородку, – ах, какая красавица.
— Говорю же, прекрати ходить вокруг да около! – выкрикнула Вероника, наставив на нее меч, – Андеша, что ты здесь делаешь? Отвечай!
Заметив только бьющий из-за спины Андеши в небо яростный столп пламени, она нахмурилась: разглядеть его источник она не могла – только лежащую без сознания Скарлетт.
Слегка опустив веки, Андеша улыбнулась чарующей улыбкой, сделавшей ее еще прекраснее:
— Возможно, командир изволит угадать?
Вероника помрачнела, сжала губы в плотную ниточку, и без дальнейших слов взмахнула мечом. По воздуху прямиком к Андеше смазанной зеленой вспышкой пронесся хвост причудливой птицы.
На совершенно ошеломляющей скорости.
Та широко распахнула глаза от неожиданности: до последнего не верилось, что Вероника не шутит и соберется сражаться. Обвитые зеленой лозой, хрупкие руки взмыли вверх, посылая наперерез побеги кустарника с шипами. Для защиты от энергии меча Андеша воспользовалась ничем иным, как побегами роз, растущих по берегам серного потока Кровавой реки. Прихватила она их с собой на всякий случай, и он, похоже, настал: побеги прочнее стали и смертельно ядовитые шипы, поражающие гниением кожу остановили бы все живое.
Но зеленая энергия меча продолжила полет, благополучно миновав все препятствия и проскользнув между кошмарными отростками.
Что за искусство владения мечом?!
Вероника, очевидно, собралась биться в полную силу. Знаменитый защитный барьер, построенный на силе Ветра, ее Элемента, давал непробиваемую защиту, что в сочетании с мощнейшими атаками и уникальным стилем ведения боя делало ее грозным противником.
Отвлеченно решив, что зеленая птица – воплощение силы Элемента Вероники – очень ей подходит, Андеша скрипнула зубами и взмахов руки развеяла иллюзию. По кончикам пальцев, заставив их на мгновение занеметь, прошелся ураган.
— Леди Вероника. Вы же мне не ровня. ну зачем же столь поспешно рваться в бой? – пропела она.
И снова Вероника предпочла дать ответить мечу: не успела Андеша закончить, а в воздухе собралась гигантская зеленая воронка с медленно парящими птицами. Прекрасная и смертоносная иллюзия: огромная зеленая стая на фоне белой стены облаков.
— Призыв ветра! – рассеянно пробормотала Андеша под нос.
Но долгие раздумья не были в духе Повелительницы тлена: протянув в сторону урагана пятерню, она выкрикнула:
