На берег реки Гри он наведывался неоднократно, и сейчас, наблюдая за выдвижением своих сил, ожидал увидеть впереди знакомый луг. Но открывшийся вид настолько разительно отличался от ожидаемого, что заставил Паласа усомниться в своих воспоминаниях.
На противоположном берегу буйно разросся, скрывая собой расположившийся впереди город, новый лес. Но нет, память его не подвела: вот же, здесь река поворачивает и мельчает, готовясь влиться в устье, где стоит порт. Сейчас, когда уровень воды держится на минимуме, и река покрылась льдом, переправиться можно почти везде.
Похоже, в лесу притаились какие-то оборонительные сооружения, как минимум — поднимающиеся выше крон деревьев смотровые башни.
Последний раз я тут бывал года три назад, и этих деревьев еще и в помине не было. Вырасти естественным путем на такую высоту за это время они не могли. У каждого ствол не обхватить и двум-трем взрослым, не меньше десятка метров в высоту — как такое возможно? Да, такая порода и до небес дотянется в итоге, но растут-то они медленно. Какие там три года — и трех десятков лет не хватит!
— Разведка доложила, что на противоположном берегу стоят укрепления, и, по слухам, мятежникам помогают друиды. Похоже, так и есть.
— Друиды способны настолько ускорять рост деревьев, или все это иллюзия? Или этот лес вообще перенесли магией откуда-то из другого места? — задался Палас вслух вопросом без ответа.
Насколько такой густой лес легко оборонять и удерживать — настолько сложно его атаковать и занимать. Немыслимо, конечно, чтобы друиды создали его на ровном месте, но и перенести такие заросли даже на небольшое расстояние весьма трудно. Магии на своем веку он повидал и знал, что в принципе это возможно, но явно не в мгновение ока. Хотя. могущественному магу и такое под силу.
Лес растянулся на десяток километров в ширину — не меньше, и вовсе не выглядел галлюцинацией.
Никто из его рыцарей не ответил. Друидов издавна окружал ореол загадочности, держались они особняком и вмешательств в свои дела не допускали, так что доподлинно известно об их силе было мало. Слухов — предостаточно, но помимо способности творить всевозможные заклинания и зачаровывать зверей, многократно увеличивая их силу, никто не мог толком ничего рассказать.
В итоге Палас вернулся в палатку и послал за отправленным с ними в поход личным магом графа Ранднера. Вскоре тот уже предстал перед ним.
— Что? Говорите, леса здесь не было? — несказанно поразился старый волшебник, — да, друиды способны ускорить рост растений, но не настолько же! Не может быть! Если, конечно, численность их не выросла в разы, или среди них нет Могучих старейшин из Небесного круга!
— Старейшина из Небесного круга не уступит магу из Серебряного альянса! Неужели у этого юнца, Брэнделя, под командованием кто-то настолько сильный? Нет, я отказываюсь в это верить. Так сколько нужно друидов, чтобы вырастить лес. скажем, месяца за два-три?
— Месяца?! — пискнул маг, разворачиваясь и явно собираясь отправиться восвояси, и, желательно — как можно дальше отсюда, — если этот лес и вправду вырастили за несколько месяцев, друидов должно быть несколько тысяч! — бросил он уже на ходу.
— Тысяч? — перехватил его один из рыцарей Паласа, не давая скрыться, — невозможно: счет мятежников совершенно точно идет не на тысячи!
— Допустим, но все равно, даже один Могучий друид или, что равно ему по силе, не меньше трех десятков рангом пониже — это полноценная боевая единица, — мрачно проскрипел маг.
— Это вряд ли. Если противник настолько силен, зачем все это время ждать нашего нападения? — возразил другой рыцарь.
— А может этот лес оказаться какой-то магической иллюзией? — пробился сквозь гомон голос Паласа. В меру своих познаний в магии он решил хотя бы исключить лишние варианты. Маг Ранднера, и сам раздумывавший о таком же, собирался согласиться, но адъютант Паласа ответил первым:
— Солдаты прощупали лес, и, по крайней мере, в первом ряду деревья настоящие, — покачал тот головой.
— Может, комбинация? Передний ряд — живые деревья, а сзади иллюзия? И все равно, даже если это так, впечатляет. — вздохнул маг.
— Стоит попробовать выжечь? — предложил один из рыцарей.
— Если нам противостоят друиды, им не составит труда потушить огонь. Не забывайте, они — защитники лесов, и как никто знают, как справиться с пожаром, — подметил маг.
— Пусть так, проверить не помешает: поджигаем! — с каменным лицом приказал Палас, — готовьте огненные стрелы. Получится или нет — по крайней мере, будем знать, с чем имеем дело. Лагерь устраиваем здесь, а Серым медведям приказать рубить деревья!
Сиэль
Часть армии Ранднера выдвинулась вперед.
Из леса показалась шеренга солдат в тускло-зеленых кожаных куртках с выставленными вперед щитами и длинными мечами на поясах. Следом показались еще три ряда солдат, вооруженных копьями и с треугольными серыми флагами на длинных древках.
Севером Трентайма управляло три рыцаря: лорд Палас с эмблемой-гончей, лорд Райли с его серым медведем и лорд Красс с полумесяцем. На флагах выступивших сейчас на берег реки виднелись сплошь полумесяцы.
