— Невозможно! Пилот не мог нас выдать, он слишком умен. — Килгор был прав, но не догадывался он, что это Веннер, сам того не подозревая, выдал их. — Но это не важно, Руф, — зло добавил Килгор. — Нам нужно взять их обоих.
— Согласен.
— И брать их по одному гораздо проще.
— Ты прав, Дейв.
— Он мог раскусить Пилота?
— Конечно же нет!
— Тогда возвращайся к нему, — прошипел Килгор. — Попытайся разузнать, что у него на уме. Заставь открыть карты.
— Положись на меня.
— Поспеши. И ни под каким предлогом не позволяй ему выйти из дома.
— Ни за что.
— Сигналом Пилоту будет свисток, а потом мы сделаем свое дело, — поспешил добавить Килгор. — Иди и как можно скорее выясни его планы.
— Доверься мне, Дейв.
— Ника Картера нужно вывести на чистую воду и убрать отсюда, пока его дружок не предпримет что-либо.
— Верно говоришь.
— А потом подумаем, что делать с другим. Ступай!
Эти действия в точности соответствовали ожиданиям Ника, и именно на такие шаги он сам столь искусно подтолкнул их.
Веннер выскользнул из библиотеки в зал и вернулся в столовую. Ник все еще изучал бриллианты. Стоял он у стола, как раз посередине между двумя дверьми. Место это он выбрал не случайно. Ник рассчитывал на то, что его захватят и увезут из этого дома, наверняка с применением силы, и потому встал так, чтобы быть одинаково открытым для атаки с любой стороны, с тем чтобы захват прошел как можно безболезненнее: для того, что затем последует, ему понадобятся все силы.
Более того, Ник не меньше банды желал скорейшего развития событий, потому как, если до конца десятой минуты он не вернется в экипаж, Чик начнет действовать в соответствии с разработанным Ником планом.
И развязка не заставила себя ждать.
Прошло шесть минут.
— Итак, сэр, что вы о них думаете? — спросил Веннер, возвращаясь в комнату.
— О бриллиантах? — уточнил Ник, бросая несколько штук обратно на бархат.
— Конечно. О чем же еще?
— Они хороши, мистер Веннер.
— Я знал, что вы так скажете.
— Да, действительно. Для того, чем они являются.
— Для того, чем являются?
— Именно.
— Что это означает?
— Вы знаете, что это означает.
— Знаю? — рявкнул Веннер, и под прямым взглядом Ника глаза его сузились.
— Разумеется знаете, — заявил Ник. — Эти бриллианты — подделка, не настоящие камни. Это прекрасные, просто идеальные искусственные камни.
— Искусственные! — вскрикнул Веннер, отпрянув. — Вы сошли с ума, сэр! Нет, вы правда не в себе.
— Нет, я не сошел с ума.
— Сошли!
— Отнюдь, — возразил Ник своим обычным твердым и звучным голосом. — Веннер, сейчас не вы, а я должен спрашивать, что это означает!
Рука Веннера поползла к карману.
— Решили показать свое истинное лицо? — В его голосе прозвучали угрожающие нотки. — Черт возьми, вы никакой не индус!
— Верно, Веннер, я не индус, — сказал Ник, сбрасывая с себя просторный халат, под которым скрывалась его обычная одежда. — Я не индус, я…
— Ник Картер!
— Совершенно верно!
— Ах, вот, значит, какую игру вы затеяли! Если вы думаете, что…
— Замолчите, Веннер! — строгим тоном произнес Ник. — Кстати, об играх. Я здесь для того, чтобы узнать, какую игру затеяли вы вместе с бандой Килгора. И я уже достаточно узнал, чтобы понять, что вы обычный мошенник и…
— Богом клянусь, Картер…
— Не шевелиться! — загремел Ник. — Не вздумайте вытащить револьвер, или я…
Но он не успел закончить, потому что наступила развязка. Из кухни донесся громкий свист и в тот же миг Ник почувствовал, что у него на лодыжках туго затянулась веревка, едва не свалив его на пол.
Прятавшийся под столом Жан Пилот сумел разложить на полу петлю так, чтобы ноги Ника оказались внутри нее, и по условному сигналу быстро затянул ее.
В этот же момент выскочившие из дверей Килгор и Столл прыгнули на Ника и повалили его на пол. Веннер бросился к ним и приставил револьвер к голове сыщика.
— Держи его ноги, Пилот! — крикнул Килгор.
— Держу, не вырвется, — ответил из-под стола изготовитель бриллиантов.
— Не дергайся, Картер, или я вышибу тебе мозги! — приказал Веннер.
Ник делал вид, что отчаянно сопротивляется, но теперь охотно затих.
Все происходило в точности так, как он задумал, но для правдоподобности он прорычал сквозь стиснутые зубы:
— Отпустите меня, собаки! Вот, значит, что вы затеяли? Направьте револьвер в другую сторону, Веннер! А то он выстрелит ненароком, а мне это совсем ни к чему. Ваши грязные делишки…
— Заткнись! — грубо прервал его Килгор, вместе со Столлом связывавший веревкой его руки. — Ты не узнаешь, что мы затеяли, потому что так долго не проживешь, Ник Картер.
— Неужели?
— Да.
— Ну а может, ты и сам проживешь недолго? — бросил в ответ Ник.
— Но сначала я заткну тебе рот. — Килгор усмехнулся. — Дай мне кляп, Мэтт… Живее.
Ник перестал сопротивляться. Бросив взгляд на часы на каминной полке, он увидел, что прошло почти десять минут с того момента, как он оставил Чика в экипаже. Ник позволил вставить кляп себе в рот, потом его подняли на ноги. Когда из-под стола с веревкой в руках выбрался Пилот, Ник бросил на него такой взгляд, что негодяй вздрогнул и попятился.
Килгор быстро повернулся к Веннеру и крикнул:
