Уже во время их первого визита в Альмарис, родной город Мари, чуть более трёх месяцев назад Фриц и Лена познакомились с Руной, местной прорицательницей. Это была милая, но слегка неуклюжая медуза, чьей слабостью были шоколадные конфеты. По недосмотру она подвергла Альмарис большой опасности. Руна позволила выкрасть у себя Аквамарин, камень, необходимый для работы защитного заклинания, скрывавшего город от посторонних. И подлый псевдоучёный Грегор Омарчик чуть не превратил Альмарис в аттракцион для туристов. Тем, что ему так и не удалось добиться своего, жители города были не в последнюю очередь обязаны именно Фрицу и Лене. Близнецы помогли Мари отыскать камень, и за это её отец и король Альмариса сделал их почётными гражданами города. Руну не лишили её поста только потому, что королю было лень искать ей замену. Он предпочитал играть в видеоигры, есть морские чипсы или кормить морских коньков в дворцовом саду. «Быть королём Альмариса – не самая напряжённая работа», – думал Фриц.
Альмарис был очень современным подводным городом, и за время своего пребывания здесь близнецы немало о нём узнали. Например, что электричество для всего города производилось на специальном заводе с помощью электрических угрей. А любимым видом спорта альмарцев был трикет, смесь бейсбола и крокета. Впрочем, Фриц и Лена сдались уже на второй попытке его освоить.
– Это ещё сложнее, чем квиддич, – резюмировала Лена.
Единственным местом в городе, казавшимся достаточно старомодным, была библиотека. Она находилась в здании, имевшем форму спиралевидной ракушки, и работала с помощью картотеки. И всё же Фрица охватило благоговейное чувство, когда они к ней приблизились. Все знания об Альмарисе, о море и его магии были собраны здесь и заключены в сотни тысяч книг. Сама Руна тоже обитала в библиотеке и, как выяснилось, уже поджидала детей.
– Мы предвидели, что вы нас навестите, – с гордостью в голосе произнесла медуза, когда Фриц, Лена и Мари вплыли в полутёмное округлое помещение.
Ещё в первый свой визит Фриц и Лена были удивлены странной манерой Руны выражать свои мысли. Но постепенно они привыкли, да и предсказания Руны теперь, когда Аквамарин вернулся в Альмарис, стали более ясными. Камень был чем-то вроде усилителя магии и помогал предсказывать будущее.
Руна протянула детям коробочку шоколадных конфет с разными невкусными начинками.
– Вы, бедняжки, выглядите совсем голодными. Вот, возьмите, вам стоит подкрепиться. Они совершенно бесподобны!
Фриц из вежливости взял конфету, хотя находил их отвратительными, и сделал вид, что положил в рот. Сам же незаметно сунул её в карман брюк. Главное теперь не забыть вынуть конфету до стирки, иначе его ждёт незабываемый нагоняй от мамы.
Даже Гюнтеру, известному обжоре, не нравились конфеты Руны.
– Мы пришли попрощаться, – сказала Лена. – Завтра нам нужно отплывать домой.
Руна грустно опустила свои фиолетовые щупальца.
– Да, мы уже видели это в своих пророчествах, дорогие друзья. И мы безутешны.
Несмотря на то что прорицательница явно выразилась излишне патетично, Фриц тоже почувствовал ком в горле. Ему будет не хватать Альмариса с его необычными обитателями и многочисленными чудесами. Теперь Глушь-на-Море с толпами туристов и ныряльщиков-любителей казалась ему ещё скучнее.
– Но мы наверняка скоро вернёмся, – ответил он Руне, хотя сам в этом совершенно не был уверен.
Медуза покачала головой-зонтиком из стороны в сторону.
– Это покажет время. Сначала вам придётся выдержать трудный экзамен, я чувствую это каждым своим щупальцем, – задумчиво ответила она.
Мари застонала.
– О, нет! Это очень похоже на господина Подлякиса, устроить контрольную работу сразу после каникул.
– Нет, не такого рода экзамен, – возразила Руна. – Вас ждёт опасное приключение, мы очень явственно это ощущаем. Будьте внимательны!
Теперь Фриц заинтересовался.
– Что ты имеешь в виду? Ты можешь рассказать поподробнее?
– Я бы тоже хотела это знать. И если можно, немного поточнее, – вставила Лена.
Руна грустно опустила свой зонтик.
– Увы, большего морские звёзды нам не поведали. Но мы можем спросить их ещё раз.
И она подплыла к висевшим на стенах помещения фиолетовым звёздам, что-то тихо бормоча себе под нос.
И вдруг звёзды принялись мерцать. Сначала совсем незаметно, затем всё сильнее, как будто сломанные неоновые лампы. У Фрица даже голова закружилась.
– Это нормально? – шёпотом спросил он у Мари.
Та пожала плечами и беспомощно взглянула на мальчика.
– Понятия не имею, я такого раньше не видела.
Затем что-то случилось с Руной.
Она тоже начала мерцать, и дрожь пробежала по всему её студенистому телу, как будто медузу ударило током. Одновременно с этим Фриц услышал тихое жужжание, постепенно становившееся всё громче. Оно раздавалось со всех сторон.
Фриц сглотнул. Ему стало не по себе.
– Ээ, Руна? Всё в порядке? – Мари, казалось, тоже забеспокоилась.
Медуза не ответила.
Внезапно раздался оглушительный треск, и свет погас. Теперь не светились ни Руна, ни звёзды, дети оказались в полной темноте.
– Руна, это не смешно, – голос Мари задрожал.
