— Помяни мое слово!.. — с деланной ласковостью повторил Иван.
Народ к нему все шел и шел.
— У нас к тебе дельце, — таинственно шепнул Санька. — Зайди вечером.
Шатровые ворота Овчинниковых утонули в сугробе. Из тяжелых снегов курился дымок. Белые пряди инея, как седая грива, висят над крышей и над дверью. На цепи лязгает, лает собака. В просторном, полупустом доме Овчинниковых, как в лабазе, пахнет мукой и залежалым товаром. Пол застлан половиками.
Братья — голубоглазый Санька и кареглазый Котяй — уселись по обе руки гостя. Вечер шел в разговорах о торговле и охоте, но между делом Санька помянул про главное. Он просил Бердышова помочь женить Терешку.
— На ком желательно? — оживился Иван.
— На Дуньке Шишкиной. А я тебя так уважу, что удовольствуешься. Ведь ты все можешь…
— А ты что поздно хватился? Она уже просватана. Она Илью Бормотова любит.
— Ну какая там любовь! — от души воскликнул Санька. — Мы богатые, а они голь, нищета!.. Будь милосерден, прижми-ка Спирьку, а то к нему подступа нет.
— Уж подсоби, — слабо просил Котяй. — Ты захочешь — сотворишь.
— Да почему именно ее надо?
— Она девка здоровая. А нам невестку в дом надо хорошую. Хозяйство большое, а старуха одна не управляется. Она бой-девка, подсобляла бы нам. Опять же породу не испортит, — подмигнул он.
Котяй и Санька так чисто смотрели Ивану в глаза, словно затевали доброе дело.
— Я бы взялся, да мне ехать надо, — весело ответил Бердышов. — А верно, вам в дом надо хорошую работницу!
Для Саньки все это было так ясно, что он и поддакивать не стал. С печи слез Терешка и подсел на лавку, подложив под себя подушку.
— Ты что, Терешка, отдыхаешь? — спросил Иван.
— Отдыхаешь! — тихо передразнил отец. — Он болеет. Злые люди оговорили. Его на сходе драли. Ворота будто Дуньке хотел вымазать, да вроде попался.
Санька не сказал, что сам он подучил этому сына. На сходе мужики решили выдрать Терешку и дали розги в руки его собственному отцу — Саньке. «Твой сын, учи-ка его!» — велел Родион. Под розгами Терешка стал винить отца, признался, что его подучивал снасильничать, затянуть Дуняшу в пустой амбар. Отец, озлобившись на такие признания, избил Терешку розгами до полусмерти и теперь каялся.
— Мне ехать послезавтра утром, — оказал Иван. — Но все же я попробую тебе подсобить, — хитро засмеялся он.
Овчинников рассказал, что к Дуне многие сватаются, что приезжал недавно один богач из города.
Санька удивлялся, что хорошего и Дуня и отец ее нашли в Илюшке.
Иван посмеивался, поддакивал, а сам думал, что Дуня, видно, прославилась, из-за нее шла целая война. Люди бьются в дом Спиридона, охотников много на его дочь. «Чем милей и старше становилась она, тем больше спрос, как на товар. Но еще посмотрим, кто лучший охотник! Неужто Илья?»
— Попробуй, попробуй! — с надеждой говорил Санька, провожая его. Он полагал, что Иван хочет набить цену. — А я не постою.
— Ладно, а ты жди, — уходя, сказал Бердышов. — Может, что-нибудь и получится.
В зимнике и в избе у Родиона на сохачьих и медвежьих шкурах улеглись вповалку тунгусы и работники Бердышова. Родион лежал в кровати. Иван присел к нему и сказал, что был у Овчинниковых.
— Они просили меня помочь сосватать Дуню.
— Я с ними поссорился, — отвечал Родион. — Сына его драли мы на сходе. За что — я тебе говорил… А летом я у них одалживал коня. Теперь придираются ко мне, требуют соболей. Чем Санька богат? Кому надо занять, идут к нему. Он с гольдами тоже здорово торгует!.. Только он от своей избы и не шагнет далеко. Как ты, по речкам не таскается. Ему выгодно, что Синдана прогнали. Горюнцы теперь чаще к нему ездят. А сам он выше первых быков по реке не поднимался, говорит, что хлеб за брюхом не ходит… Бродяги у них в тайге живут, лес рубят для пароходов.
Бердышов сидел повесив голову.
— Я замечаю, что злодеи на Амуре заводятся, — сказал он, и глаза его заиграли.
— Эка поздно же тебя доняло! — оживляясь и выпрастывая свою окладистую темную бороду из-под красного ватного одеяла, молвил Родион. — А ты почему быстро хочешь уехать? Ведь хотел задержаться? Однако, тигры струсил.
— Между прочим, приедет Илюшка скоро. Спиридон и ваши звероловы распалят его на тигру…
— Ладно, я его не пущу. Уж если надо будет, сам с ним схожу. Я думаю, что надо народом ее уничтожить. Давай ложись, Иван, а то холодно. Избу сегодня выстудили.
— Я в избе сам мерзляк. В тайге не мерзну, а дома чуть что — застыну.
Бердышов стал раздеваться.
— Овчинниковым желательно согнуть Спирьку. Они же свои, соседи, из старой деревни шли вместе, а спят и видят, как бы задавить его. Они злятся, что он не хочет Дуню выдать за их Терешку.
— Это верно, — подтвердил Шишкин.
— Ты, Родион, только не дерись ночью, — поворачиваясь к приятелю спиной, весело сказал Иван.
— Я еще в тот раз рассердился на тебя, — отвечал Шишкин. — С тобой спать нельзя. Ты во сне обнимаешься.
Иван ухмыльнулся в подушку и тут же получил тычка в бок.
— Тамбовка — тигриное место. Тигры откуда-то берутся! — вздохнул Шишкин.
— Тигры охраняют вход на Горюн, — отвечал Бердышов. — Тут их гнездо, тигрятник.
