Она успокоила и уложила Алису. Быстро закончила с вечерними делами и легла. Её время. Когда она закрывает глаза и видит Эркина. Только если раньше ей было нечего вспоминать, кроме ночи в Паласе, то теперь — она улыбнулась — теперь у неё большой выбор. И ночей, и дней. Яркий душный день, когда с раннего утра и до сумерек во дворе звенела пила и ухали топоры. Когда он с Андреем за день сделали столько, что ворчливый, вечно всем недовольный старый брюзга и отставной майор из пятого номера одобрительно высказался о них. Правда, одобрение вылилось в осуждение русских, которые своим дурацким освобождением лишили кого-то таких рабов. Она даже растерялась, не зная, как реагировать, и промолчала. И вечер, когда он, весь мокрый, бледный, выложил на стол свой первый заработок и робко спросил.
— Это очень мало, да?
И как всё чище и правильнее он говорил по-русски, стараясь не коверкать, не искажать слова. Ну, а по-английски он так говорит, что кое-кому из белых стоит поучиться. И как он, чудак, стесняется своих рук. Сверху ладонь узкая, с длинными тонкими пальцами, ну не совсем узкая, а точно по пропорции, а вот ладонь покрыта как коркой из мозолей. Нашёл чего стесняться. Даже вазелин брал. Правда, всего два раза. Потом бросил заниматься этим. Надоело, или просто сообразил, что это ей ни к чему. Он же всё для неё делал. Ёжик колючий. Чуть что, опустит голову, глаза. Не трогай его и всё тут.
Женя потянулась в полусне, провела руками по телу. Шесть лет она ждала его. Сразу, ещё тогда знала, что прощается навсегда, и верила, ждала встречи. У неё даже был безумный план. Накопить много-много денег и откупить его. Безумная затея. У неё никогда не будет столько денег. Ей как-то случайно, по другому поводу, назвали цену на спальника, и она ужаснулась. Совершенно нереальная, невозможная для неё сумма. И где она его найдёт? И как? Номера его она не помнит. А имя… рабу не положено имя, он доверил ей своё имя как самое дорогое, как единственное своё достояние, и она, что же, выдаст его? И… и как она его купит? Один раз в мечтах она это представила. Она приходит на рабские торги, видит шеренгу полуобнажённых — на торгах строго следили за приличиями — мужчин, видит его и… и, тыча в него пальцем, говорит: "Я его покупаю", — так что ли? И как она после этого поглядит ему в глаза? Он не может, не должен быть рабом. Она же в Палас после этого раза и ногой. Хотя ей говорили девочки, что раз ей так понравилось, то можно сразу заказать определённого спальника. А номера не помнит, так это пустяки, в каждом Паласе есть каталог-реестр. Другое дело, что спальников часто меняют. Нет, она не смогла. И какое же чудо, что они встретились. Он вернётся, он сказал, что вернётся, что хочет вернуться, значит, надо ждать. Больше ей ничего не остаётся. Только ждать.
* * *
Фредди уехал на рассвете. Оставил своё одеяло, мешок.
— Дня два, парни, — он торопливо пил рабское кофе, явно не замечая вкуса. — Если задержусь, захватите моё на перекочёвку.
— Хорошо, сэр, — кивнул Эркин.
— Не боись, не потеряем, — ухмыльнулся Андрей.
— Себя не потеряйте, — огрызнулся Фредди. — С русскими не задирайтесь.
— А чего задираться? — пожал плечами Эркин. — Мы сами по себе, сэр.
— У них оружие, — вздохнул Андрей.
— Дурак, — Фредди сердито посмотрел на него поверх кружки. — Если бы в этом всё дело, я бы вас за два дня стрелять обучил, дал бы по кольту с сотней патронов, и хрен вас возьмёшь тогда. У них власть. А с властью не спорят. И не задираются.
— А что делают, сэр? — с интересом спросил Эркин.
— Кто что, — Фредди допил кофе, осмотрел и убрал в кобуру кольт. — Кто драпает, кто отсиживается, а кто приспосабливается. Сам себе выберешь.
— Хорошо, сэр.
— Всё, парни. Если что… ладно, — Фредди вскочил на ноги, привычно шлёпнув ладонью по кобуре, и убежал к лошадям.
Когда стук копыт его Майора затих, Андрей со вздохом облегчения расстегнул и снял рубашку.
— Фуу, хорошо-то как.
— Посиди пока, — Эркин взял ещё лепёшку. — На пастбище приедем, оденешься.
— Чего это?
— Граница рядом. Глазеть глазеют, а языки там у многих лёгкие.
— Ясно, — помрачнел Андрей.
Эркин быстро посмотрел на него.
— А-то оставайся, я и сам управлюсь.
Андрей ответил беззлобной руганью. Эркин только усмехнулся в ответ.
— А здорово ты его с плетью вчера, — Андрей засмеялся воспоминанию. — Я думал, он врежет тебе.
— Я тоже думал. Только сам знаешь. Раз замахнулся, два замахнулся, на третий ударит. А тогда что… тогда только нож доставать. Терпеть хватит. Натерпелся.
— А он смолчал.
— А мы нужные ему, — просто ответил Эркин. — Думаешь, чего он нас всю неделю так обхаживал? Расу свою терял. Он за другое боялся.
— Что ты с теми, из резервации, договоришься?
— А чего ж ещё? — Эркин встал, собирая посуду. — А теперь русские, он их боится, пожалуй, побольше нашего. Мы ему прикрытием здесь. На дневке сядем, расскажу, чего мне этот русский плёл.
— Так ты что, — лицо Андрея расплывалось в хитрой улыбке, — не всё сказал?
