— Зор без ума от нее. Не думаю, что он кого-либо послушает. Но я удивлен. Помнишь его лицо, когда мы сказали, что едем без него?
Коля улыбнулся. Полуэльф тогда действительно оскорбился! Открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, а потом гневно заявил, что он не трус и не желает отсиживаться 'в кустах'. Если бы не его эльфийка, уговорить упрямца остаться было бы гораздо сложнее.
'Ну. Поломался для порядка. Чего не скажешь о твоей Зебре'.
Улыбка тут же слетела с лица. Вспоминать тот скандал, который ему устроила девушка, совсем не хотелось. Поведение Тай'и начинало всерьез беспокоить. Открывшись своей любви, ара-думм все чаще начинала руководить действиями 'хозяйки'. Резкие перепады настроения, частая смена характера; Коле казалось, что он живет не с одной девушкой, а, по меньшей мере, с двумя.
Накануне отъезда, узнав, что остается в лагере, ор-думмка показала свой звериный норов. Сначала рыдала, потом ругалась, потом бросилась с явным намерением выцарапать глаза… Истерика, правда, длилась недолго, но и этих минут хватило с лихвой. Конечно же, вина Тай'и заключалась лишь в том, что она выбрала душу не того животного, но плоды ее ошибки пожинали все окружающие.
— Она себя не контролирует, — оправдывал девушку Николай. — Я очень хорошо ее понимаю
'Иногда мне кажется, что вас связывает только схожесть звериной натуры'.
— Она добрая и отзывчивая. Ты просто плохо ее знаешь.
'И не хочу пытаться узнать ближе. Мне мои глаза дороги'.
Коля попытался что-то возразить, как вдруг почувствовал знакомое покалывание на груди. Кристалл заблестел, отзываясь на призыв другого.
— Гипносы уже рядом. Но где?
Местность в округе хорошо просматривалась. Серые с черными прожилками камни, искрящийся на солнце снег, укрывающий самые вершины, бесконечно глубокие пропасти, и никакого намека на город.
'Очевидно, их не так просто найти. Следуй за кристаллом'.
— И так знаю, — Коля ухватился за камень, пытаясь определить, откуда идет зов. Они двинулись вперед, и покалывание исчезло.
— По-моему, мы едем не туда. Подожди, что там?
Подъехав почти к самой пропасти, заглянули вниз. На самом дне ущелья плескалось озеро. Пар клубами поднимался над его поверхностью и оседал на зеленых листьях, растущих вдоль берега деревьев. Но самое удивительное заключалось в другом. На отвесных скалах ютились малюсенькие домики, занимая любой свободный клочок земли. Странные жилища не сообщались ни мостами, ни тропинками, так что попасть из одного в другой было невозможно. Если бы не воспоминание Айлина, переданное во время обмена мыслями, Коля решил бы, что очутился в городе вельтов, крылатых людей, которые не нуждались в обычных дорогах. Но он четко помнил картинку и знал, перед ними раскинулось именно поселение гипносов.
'Тебе не кажется, здесь что-то не так?', - почему-то шепотом поинтересовался Аргент.
— Не знаю…
'Слишком тихо. Где все?'
В самом деле, на город опустилась неестественная тишина. Обитатели домиков куда-то исчезли, оставив двери и окна распахнутыми, будто уходили в спешке.
— Мы можем спуститься вниз?
'По-моему, там есть тропинка'.
По узкой и извилистой тропе, прятавшейся среди скал, путники попали на дно ущелья. Тишина продолжала давить на нервы, даже листья на деревьях не шевелились, боясь нарушить зловещий покой. Николай слез с единорога, и шум гравия под его сапогами эхом прокатился между угрюмыми скалами.
Они обогнули озеро, не встретив по пути ни души. И только когда приблизились к скоплению домишек, обнаружили причину загадочного исчезновения местных. Огромное раскидистое дерево скрывало под своей сенью ужасную разгадку: несколько десятков тел маленьких существ, сваленных в одну кучу. Похоже, неведомому врагу они оказали ожесточенное сопротивление. Изуродованные конечности, окровавленная и оборванная одежда — несчастные существа сражались до последнего.
Коля невольно сделал шаг назад, прикрывая нос рукавом. Судя по запаху, гипносы покоились здесь уже не один день.
— Что здесь произошло, — прошептал он. — Кто это сделал?
'Не знаю… Стоп! Ты слышал?'
Конечно же, он слышал. Тихий шорох доносился из ближайшего домика. Осторожно, на всякий случай вытащив из-за спины меч, Николай двинулся на звук. Толкнул ногой дверь и только потом осмелился войти. Внутри царил полумрак. Свет едва пробивался сквозь закрытые ставни, падая на предметы миниатюрной мебели. Ему самому пришлось нагнуться — скромное обиталище гипносов не рассчитывалось на прием столь высоких гостей.
— Кто здесь?
Молчание…
— Выходи, я не причиню зла.
Кто-то вдруг зашевелился в темном углу и пропыхтел.
— Убери меч.
Коля повиновался. Если гипносы способны читать мысли, значит, этот уже убедился в мирных намерениях пришельца. В подтверждение своих догадок ощутил, как по его внутреннему сознанию пробежалась чужая тень. Прикосновения, в отличие от резкого вмешательства водяных, оказались мягкими, словно легкий ветерок, трогавший верхушки деревьев.
