— Не понимаю, с чего его с утра пораньше в питомник понесло, — поморщился Ирлан. Встречаться с венценосным родственником не хотелось. Их план был предельно прост: тихо зайти, забрать Анди, дерхов и тихо уйти. Дальше покинуть пределы империи, чтобы длинная рука императора не достала, и просто жить. Но что-то пошло не так…
— Любезный, проводите нас, — принял решение Надир. Чем раньше они встретятся с его величеством, тем быстрее узнают, что за интерес у младшенького к Анди.
По пути они под неодобрительным взглядом слуги обмыли руки в фонтане, там же привели одежду в порядок и вышли на поляну, заполненную дерхами.
— Привет, мои милые, — их засекли, и трое дерхов радостно рванули здороваться.
Мужчины потрепали дерхов по гривам, взглядами не отрываясь от столика в центре поляны. Жива. Здорова. И даже не пытается убить императора. Обнадеживает.
— Ваше величество, — поклонились они, добравшись.
— Ирлан, Надир, — улыбнулся Айсхат, приглашающе махнул на свободные стулья и объявил: — А мы тут по-простому, семейному.
Анди спокойно встретила напряженный взгляд Ирлана, налила ему чай, пододвинула пирожные.
— Ты не удивлена? — вскинул брови мужчина.
— Ветер, — ответила ему Анди, словно это все объясняло.
— Видишь брат, — заметил Надир, невозмутимо намазывая булочку маслом, — даже ветер был в курсе нашего появления. Полный провал.
— Провал, — с удовольствием подтвердил Айсхат, жмурясь от упавшего на лицо солнечного луча.
Ирлан фыркнул и расслабился. Похоже, настроение у императора хорошее и тащить их в темницу никто не собирался. Пока.
— Ирлан, я должен тебе награду за снятие проклятия.
Ирлан вскинулся, но император поднял ладонь, останавливая.
— Прежде чем ты озвучишь то, что и так очевидно, я хочу предложить нечто иное. Вы моя семья.
Братья нахмурились.
— Мой отец признал вас своими детьми, но оставил за мной право использовать это или нет. У меня есть указ, и в свете последних событий я желаю его обнародовать.
Надир покачал головой:
— Ваше величество, мы уже говорили и готовы подтвердить — нам не нужна подобная, гм, признательность.
— Зато нужна мне, — отрезал император, и на тарелку посыпались кусочки от нервно крошимой булочки.
— И вообще, — дернул он уголком губ, — вы моя семья и должны меня поддержать. А то некоторые тут собрались питомник из-под короны увести…
Братья с удивлением посмотрели на Анди. Та ответила невозмутимым пожатием плеч, мол, питомник мне и не нужен.
— А это, между прочим, одна из величайших ценностей нашей страны. Питомник крупнейший в мире и, если мы его сейчас проср…, гм, загубим, потомки нам этого не простят. Потому, — его величество вперил тяжелый взгляд в Ирлана, — у тебя два варианта: или я женюсь на леди Гарванской сам или это сделаешь ты как мой сводный брат. Вопросы?
Ирлан моргнул, посмотрел с недоумением на императора и спросил глухим от волнения голосом:
— На ком я должен жениться?
Недопотрошеная булка указала на Анди.
— На ней. На наследнице рода Гарванских. Вы до сих пор не поняли, кого привезли в страну?
Надир кашлянул, пробормотав:
— Неожиданно.
— Надеюсь, всем ясно, что питомник должен остаться под опекой короны? — император раздраженно бросил остатки булочки на тарелку. — Иначе мы рискуем получить еще одно убийство и лишиться последнего шанса возродить питомник.
Братья задумались.
— Ваше величество…
Недовольный прищур глаз.
— Гм, Айсхат.
— Брат, — поправил Надира император, добавив ворчливо: — Я же сказал — у нас тут по-семейному.
— Брат, — заставил себя выговорить Надир, — есть какие-то сведения о том, кто именно убил Гарванских.
Айсхат тяжело вздохнул. Покачал головой.
— Мы отследили наемников, но их успели убрать. Всех до единого, не оставив следов.
— Ковен? — подался вперед Ирлан.
— Поклялись, что они не причем. У Гарванских было много завистников. Я бы сказал — слишком много. Мой отец не скрывал своего увлечения питомником. Боюсь, Гарванские пали от рук тех, кто желал заполучить дерхов. После их смерти появилось с десяток «наследников», но отец вмешался, взял питомник под опеку короны, а лже— наследников отправил в тюрьму.
— Если ты хочешь жениться, — спросил внезапно император у Ирлана, — готов ли ты в одиночку защищать эту женщину?
Ирлан задумался, посмотрел на брата — тот ответил подбадривающим взглядом, мол, плечо к плечу и до последней капли крови. Но хватит ли этого, чтобы остановить убийц?
Гарванские не были идиотами. И охрана у них присутствовала. Да и сами проводники могли за себя постоять, но этого оказалось недостаточно… В ту ночь охрану и проводников опоили, а самих Гарванских вырезали. Говорили, что не обошлось без магии, но среди наемников встречались люди с даром, просто стоили они в разы дороже.
Первым в нападении заподозрили именно ковен. Но что если его величество прав? И сработали свои? Те, кто приходил в гости, знал расположение усадьбы, мог подкупить слуг, чтобы они использовали сонный порошок на кухне — не зря нападающие, заметая следы, сожгли именно ее. А вот загоны с дерхами, да и сами проводники не пострадали. Мирно проспали все нападение.
